Мила так сильно растерялась, что даже слова не смогла сказать. А незнакомец тем временем с усилием поднялся, выпрямился и встал над ней. Он оказался высоким и крепким, с рыжих волос и белой рубахи капала вода. Широкие шаровары и кожаные сапоги испачкались в иле, но взгляд Милы приковал кулон на шее — с ярко-голубым камнем в серебряной оправе. Незнакомец заметил ее взгляд, стянул его с себя и положил в карман.

— Кто ты такая? — сквозь кашель спросил он и вновь потянулся к поясу, хватаясь за рукоять меча.

Мила затряслась от страха, сердце ушло в пятки, она стала думать, что же ей делать. Но, нервно оглянувшись по сторонам, поняла, что не успеет от него сбежать. А мужчина тем временем освободил меч, и начищенная сталь зловеще блеснула.

— Сбежать задумала? — нахмурился незнакомец. — Говори, кто ты такая и что ты здесь делаешь?

— Я заблудилась, — испуганно ответила Мила.

— Не дури меня. — Он сделал шаг вперед и приставил меч к ее голове.

— Пожалуйста, — прошептала она дрожащим голосом и не моргая перевела взгляд на лезвие. — Я в лес пошла. Хотела ягод для пирога собрать и заблудилась. — Она замолчала, глубоко вздохнула и продолжила: — А дальше я ничего не помню, только багровое болото…

Он замахнулся мечом, Мила вжала в голову в плечи, зажмурилась и подумала, что вот и пришел ей конец. Но удара не последовало. Она осторожно открыла сначала один глаз, затем другой и уставилась на незнакомца.

— Багровое болото, говоришь, — задумчиво произнес он и опустил меч.

Мила воспользовалась этим мгновением, вскочила с земли и помчалась со всех ног.

— Стой! — закричал он ей вслед.

Но Мила его слушать, конечно же, не стала, только побежала быстрее. Схватилась за юбку, приподняла мокрый подол и стала ловко перепрыгивать через черные коряги. Сердце от испуга так сильно колотилось, что кровь стучала даже по ушам. Земля была до того неровная, что она боялась упасть и никак не могла обернуться, чтобы проверить, догонял ли он ее. И когда впереди она увидела небольшой овраг с высокой травой, тут же юркнула в него и замерла. Незнакомец пробежал мимо, остановился недалеко и стал оглядываться. Мила перестала дышать, прикрыла ладонью рот и в ужасе подумала, что если себя обнаружит, тогда ей точно конец. К счастью, незнакомец немного постоял, затем громко выругался, махнул рукой и ушел. А она еще долго лежала в своем укрытии, решившись выползти только тогда, когда тело почти онемело.

— Чтобы я еще раз хоть кому-нибудь помогла, — пробурчала она, поправляя юбку и подтягивая тесемки передника.

Мила прислушалась и, когда убедилась, что тишину леса нарушал только шелест листьев, так и пошла плутать дальше, пока не заметила, что деревья потихоньку начали расступаться. Стало легче дышать, все больше появлялось света. А совсем скоро и вовсе в траве проступила тропинка. Мила хотела уже радостно хлопнуть в ладони, но вовремя осеклась. И, прибавив шаг, заторопилась к людям. Первое, что она увидела, — закопанную наполовину в земле баню без дымохода, и очень удивилась этому. Дальше начались серые огороды с жухлыми листьями, а за ними показались первые избы. И таких домов ей никогда не приходилось встречать. Окон в них не было, только небольшие отверстия в черном срубе под соломенной крышей. Вместо заборов стоял частокол, острием повернутый к лесу. Бегали плешивые куры, мычала дохлая корова, а людей так нигде и не было.

Прежде она никогда не бывала в чужих местах. Это братья везде путешествовали, а она как родилась в одной деревне, так, сколько себя помнила, и жила в ней. И сейчас, даже несмотря на свой страх, ей было интересно узнать, как живут другие. Мила разглядывала лавки, ведра, скромные огороды и не переставала удивляться, почему никогда не слышала об этой деревне. Пока она не спеша шла и глядела по сторонам, на нее вдруг упала большая тень.

— Ой, мамочки, — прошептала Мила, когда подняла голову и увидела над собой страшное изваяние.

Высокий деревянный столб с мелкими насечками стоял посередине деревни. У его подножия лежали цветы, ломти хлеба и бегали черные вороны. А на самом верху было изображено лицо чудовища с длинным кривым носом, разветвленными рогами и неприятной ухмылкой.

Внезапно подул холодный ветер, солнце скрылось за облаками и тяжелая тень накрыла изваяние. Из леса послышался отдаленный гул, вороны резко взлетели со столба и с громкими криками устремились в небо. В воздухе повеяло недобрым, внутри все сжалось от страха, как вдруг плеча Милы кто-то коснулся.

— Девица-красавица, а что это мы тут делаем? — Перед ней оказался маленький сморщенный дед в темной рубахе, широких штанах и больших лаптях. Его длинная седая борода была заправлена под тонкий пояс, а в руках он держал кривую палку. — А не знают ли такие девицы-красавицы, что одним по гостям ходить нехорошо, тем более без приглашения?

— Простите. — Мила опустила взгляд. — Я совсем случайно здесь оказалась. Заблудилась и никак не могу дорогу обратно в свою деревню найти.

— А что за деревня-то? — Дед зорко на нее посмотрел.

— Ну, та, что на Серебрянке стоит. Знаете такую речку? Наверняка знаете. Вы же столько лет живете, вам же все-все должно быть известно.

— Лет и вправду живу много. — Он почесал бороду. — Ты мне лучше вот что расскажи, как же все-таки заблудилась?

Дед улыбнулся, и она решила поведать ему все, что помнила. И как ей захотелось пирог для братьев испечь, и как ягоды пошла собирать, и даже про багровое болото упомянуть не забыла, только про странного незнакомца смолчала.