Кречетова подумала.

— Нет, — сказала она со спокойствием, за которым таился вызов, — мое предложение не носит обязательного характера. Что скажете?

— В таком случае, — художник слегка поклонился Туровцеву, — я должен сказать, что вы оказываете мне честь.

Судя по всему, начальница объекта приготовилась к длительному штурму твердыни. Она даже растерялась.

— Вы чем-то смущены? — спросил художник не без ехидства.

— Да, — сказала старая дама. — Смущена. Я думала о вас хуже.

Наступила пауза.

— Вам трудно себе представить, — сказала Кречетова с глубокой нежностью в голосе, — как вы мне были отвратительны.

— Ну вот, опять резкости, — сказал художник с усмешкой.

Со стороны это выглядело как любовное объяснение.

— Ну хорошо, — сказала начальница объекта. Это значило: с разговорами покончено, следует часть резолютивная. — Этот юноша — вы знакомы, кажется?..

Художник еще раз слегка поклонился Мите, причем ухитрился сделать это так, что Митя понял: он узнан и не забыт, а Кречетова не получила прямого подтверждения.

— Этот юноша — представьте! — помощник командира корабля. Как вы между собой договоритесь, меня не касается, но маскировка должна быть без щелей. Проверю.

— Милая женщина, — сказал художник. — Вы напрасно меня задираете. Я с большим уважением слежу за вашей деятельностью и склоняюсь к мысли, что ваша система имеет свои преимущества.

— Моя система? Интересно, в чем же заключается моя система?

— Насколько я могу судить, она заключается в том, чтоб не давать людям ни минуты покоя…

Митя не ожидал, что ему удастся так быстро провернуть задание. Было б грешно не воспользоваться случаем. Проводив Кречетову, он влетел к Тамаре без предварительной разведки и обомлел, услышав громкий голос Кондратьева. Комдив спорил с Селяниным и в увлечении нисколько не удивился появлению Туровцева.

— А я вам говорю, — кричал комдив, размахивая руками, — Виктор — замечательный мужик. Выдающийся во всех отношениях. Я тебе так скажу (Борис Петрович частенько путал «ты» и «вы») — по части морской культуры мы все ему в подметки не годимся. Вот давай спросим у старпома. Ему ли не знать? Скажи ему, лейтенант, — он повернулся к Мите, — хорош у тебя командир?

— Я не жалуюсь, — сказал Митя.

— Стоющий мужик, верно?

— Очень даже.

Селянин отмахнулся:

— Запрещенный прием.

— Почему? — вскипел комдив.

— Станет он вам свое начальство ругать. Себе дороже.

— Пустяки. Он парень прямой. Верно, Тамара Александровна?

Тамара, сидевшая на тахте поджав ноги и не принимавшая участия в споре, зябко повела плечами.

— У вашего Горбунова интересное лицо.

— Не спорю, — холодно сказал Селянин. — Женщины вообще придают большое значение внешности.

— И все-то вы не то говорите. Я же не сказала, что Горбунов красив. Вы — красивее. А интересное лицо — это значит лицо интересного человека. Вот и все.

— Я не знал, что вы знакомы, — сказал Селянин. Он умел скрывать досаду.

— Почему вы думаете, что я с ним знакома?

— Вы с таким жаром его защищаете.

— Нет, я не знакома. Но ведь вы тоже с ним не знакомы, и мне непонятно, почему вы с таким жаром на него нападаете.

— Один — ноль. — Кондратьев захохотал, потирая руки.

Но Селянина было не так-то легко сбить.

— Вы правы, Тамара Александровна, — миролюбиво возразил он, — я его совершенно не знаю и, честно говоря, не стремлюсь. Но по роду моих занятий у меня довольно широкие связи в различных флотских кругах, и то, что я о нем слышу, мне мало симпатично.

— Уж будто, — проворчал комдив. — Неужели он такая известная личность?

— Очень известная, дорогой мой. Подписав это самое открытое письмо, он сделал себе неплохую рекламу.

— При чем тут реклама? Пока что он все выполняет.

— Возможно, — сказал Селянин. Он не рвался в бой, но на лице у него было написано: вы сами знаете, что я прав, и возражаете только для приличия. Митю это злило, тем более что упоминание об открытом письме отчасти достигло цели, разбередив старую царапину.

— Ну и что же вам рассказывали? — спросил он, стараясь быть таким же иронически-спокойным, как его противник.

— Мало ли что. Рассказывали, например — если неверно, пусть Борис меня поправит, — что Горбунов делал где-то тактический разбор вашей операции и докритиковался до того, что дискредитировал поход в глазах высшего командования.