— Ну что вы, Архип Иванович, право слово — ради того, что бы послушать такого мужчину, я готова и забыть о всяких мелочах вроде усталости… Я внимательно слушаю ваши предложения.

— Начнем с того, у кого сколько, по моим прикидкам, свободных резервов, — не обращая на женщину более никакого внимания, начал Костров и достал небольшой блокнот. — Итак… В общей сложности, ориентируясь на мои подсчеты, семь тысяч триста бойцов и магов различных гвардий, на данных момент достаточно свободных для перебрасывания на иные направления. Самая большая группировка имеется у присутствующего Аристарха Николаева-Шуйского — по моим прикидкам, около полутора тысяч гвардейцев, две батареи единорогов и один Старший Магистр являются резервными силами вашего Рода…

— Не согласен, — тут же возмутился я. — У меня каждый солдат на счету! Моим людям, которых вы так легко и просто записали в свободные и избыточные резервы, приходится постоянно углубляться в леса за добычей мяса тварей — выделяемого центром провианта совершенно недостаточно для прокорма свыше сотни тысяч размещенных у меня голодных ртов!

— Да, я уже соотнёс проблемы с доставкой провианта в ваши Родовые земли, — кивнул Костров, совершенно не смущенный тем, что я его перебил. — Как и всякий Архимаг, я обладаю определенным влиянием при дворе Павла Александровича, и спешу вас уведомить — мы с Николаем Сергеевичем Скворцовым намерены сегодня же, не теряя времени, направить соответствующий доклад в канцелярию. Чиновники, отвечающие за распределение провианта, получат взбучку и потоки поставок перенаправят так, что бы вашим людям больше не пришлось тратить силы на подобные глупости. Уверяю вас — я лично прослежу за этим и, если понадобится, дойду до самого Павла Александровича, что бы обрисовать эту картину. Кое-кто совсем страх и совесть потерял — в такое время наживаться на общей беде… Итак — если я решу проблему поставок продовольствия, вы согласны выделить упомянутые мной выше силы на то, что бы распределить их по землям более слабых Родов, с целью укрепления их обороны?

— Если вы гарантируете решение этой проблемы, то семь сотен моих гвардейцев, с тремя Мастерами из числа самых опытных, отправятся куда скажете, — подумав, ответил я. — Плюс одна батарея единорогов. Но без Старших Магистров, разумеется — не забывайте, я на самом краю Фронтира и у меня наихудшие отношения с кочевниками.

— Этого недостаточно, Аристарх Николаевич, — заговорил второй из присутствующих Архимагов, Игорь Солончаков. — Без действительно сильных старших магов…

Начался торг. Самый обычный и банальный торг… В итоге с меня выжали две батареи единорогов вместо одной и обещание отправить помимо пехоты в общий, организованный совместными силами патруль из боевых кораблей один из своих фрегатов — сообщалось, что три небольшие эскадры будут патрулировать границы владений Родов и самые уязвимые логистические маршруты караванов. Под это дело были выделены три тяжелых крейсера в качестве флагманов каждой эскадры — из флотилии Романовых, разумеется. Ибо владельцы самых обширных владений и самых мощных личных воздушных флотилий, Воронцовы и Бестужевы, потеряв Магов Заклятий (одни окончательно, другие на время, необходимое для исцеления), сосредоточили силы на том, что бы поддержать пошатнувшееся положение собственных Родов. И их можно было понять…

— В общем и целом с вашими требованиями я согласен, — кивнул я наконец без особого восторга. — Как только я увижу реальные изменения в вопросах поставок продовольствия, то сразу отправлю своих людей, куда укажете. Но и у меня есть требование, без которого весь этот разговор можете считать бессмысленным, ибо я попросту проигнорирую все сегодняшние договоренности.

— Какое же? — с явным неудовольствием поинтересовался Солончаков. — Надеюсь, вы…

Костров, насколько я (да и, думаю, все присутствующие тоже) вообще относился ко мне куда почтительнее и уважительнее, нежели Солончаков. А услышав интонации в его голосе и вовсе бросил очень быстрый, едва заметный для стороннего наблюдателя опасливый взгляд на меня — после чего Солончаков на краткий миг замер, явно принимая телепатическое сообщение. Неудовольствия во взгляде второго Архимага явно прибавилось, однако же продолжать он не решился. И заметили это все, судя по удивленным взглядам… Неужели Костров оказался одним из тех, кому известен маленький секрет на тему того, кто является тем чародеем, что одержал реальную победу в Александровске? И сейчас заткнул рот своему коллеге, дав понять… Да бог его знает, что и в каких выражениях он ему дал понять, но явно заткнув аргументами. Что ж, мне же лучше.

— Мне нужны имена всех, кто замешан в том, что мои владения недополучают провиант, — отчеканил я. — Всех, кто замешан в этой грязи, не утаивая никого — и тогда я ваш.

— Зачем? — поинтересовался один из присутствующих Глав.

— Я их прикончу, — просто ответил я. — Я готов взять в плен и уважительно относится к хорошо и честно бившемуся врагу. Я готов уважать честного ремесленника, мещанина, даже крепостного, что честно пашет свою землю — но ключевое слово здесь «честно». Тех же, кому родная земля и соотечественники — пустой звук и возможность лишний раз набить карман я не признаю за людей. И отношение у меня к ним соответствующее…

Договорить я не успел. По мысленной связи резануло легкой болью — и вслушавшись в себя, я понял, что это Алтынай. Девушка получила где-то весьма серьёзную рану… Да что за день такой! Что там происходит? Нарвалась на чересчур сильного монстра, едва выйдя из медитаций по усвоению силы притащенного мною Архимага? Или… Впрочем, ладно. Сейчас она жива, а с остальным я разберусь позднее.

— Итак, готовы ли вы предоставить мне все имена? — продолжил я, встряхнувшись.

— Вы их, уж простите, и через Хельгу Павловну выяснить можете, — проворчал Солончаков.

— Справедливое замечание, — кивнул я. — Но мне хочется понять, насколько я могу иметь дело с вами, а не с Хельгой Павловной. Люди, занимавшиеся этими махинациями, явно имеют связи и родню на высоких постах и в сильных Родах. Если вы готовы ради взаимовыручки и нашего «дворянского братства» выдать мне их, не оглядываясь на последствия, тогда я пойму, что мы все действительно во всем заодно. Ну а коли нет…

Я прекрасно понимаю, что после собрания ко мне будет отдельный разговор — с целью того, что бы я через Хельгу попытался выбить определенные преференции из Второго Императора. Да что там — Костров явно знал, что я за роль сыграл в сражении за столицу губернии, так что рассчитывал явно не только на тот факт, что я сплю с дочерью Второго Императора. Так почему бы и мне не проверить границы того, как далеко они готовы зайти ради моей поддержки? Политика штука такая — красавчиком для всех выглядеть не выйдет. А так, случись что — и вся верхушка нашей окраины губернии будет замазана в этом деле вместе со мной. Врагов наживу не я один, а они все — что отличный повод ещё теснее дружить со мной. Я многому научился за эти годы — и у новой жизни, и у Смолова, который и консультировал меня перед поездкой…

И лишь тревожное чувство на задворках сознания, связанное с травмой Алтынай, беспокоило меня… Но и это решим. Отправлюсь домой сегодня же ночью!

Тихо потрескивали поленья в большом очаге, разбрасывая щедрые искры и противно чадя — сырые дрова, что принес служка с улицы, загорались медленно и с неохотой. Передо мной стояла миска со здоровенным куском хорошо прожаренного мяса, рядом стояли кувшин и глиняная кружка, в которой плескалась простая, крепкая хмельная брага.