Не она успела закрыть глаза, как почувствовала дымный запах степи. Вдохнула, развернулась и уткнулась в широкую грудь спящего Огана. Замерла, забыв, как дышать. Извернулась, огляделась: маленькая незнакомая комната причудливо изгибалась в свете одинокой свечи, в углах мерно сопя, спали тени. Незнакомое место, но неопасное. Хорошо.

«Интересно, вышло ли у него с братьями?» — Василиса не удержалась, прошлась указательным пальцем по широким мужским бровям, спустилась на скулу и чуть ниже по щеке, туда, где при улыбке появляется ямочка.

Оган обхватил губами одинокого исследователя, коснулся невесомым поцелуем. Приоткрыл сонные глаза, убедился, что рядом с ним Василиса, подгреб ее к себе и зарылся носом в волосы.

— Поймал, — пробормотал он сквозь сон, — не убегай...останься со мной. Я узнал... Тебя специально под Навь подвели.

— Это батюшка постарался, мне сама Макошь сказала. Не суйся туда, пожалуйста, там ммм… — Василиса и хотела бы продолжить, но Оган не дал ей этого сделать. Смахнул недосказанное с губ поцелуем. Огненным ураганом пленил разум. Пронесся пожаром по девичьей коже. Добрался до края рубахи, замер. Поднял глаза на сдавшуюся без боя Василису.

— Ты же мне снишься?

— Снюсь.

— А я тебе?

— И ты мне.

— Тогда все честно, — и не отрывая взгляда от лица Василисы, потянул за шнурок рубашки. Провел ладонями по плечам, разгоняя толпу мечущихся мурашек. И Василису накрыло волной. Волной холодного воздуха и жара поцелуев, общего шёпота и рваных движений. Разбуженные тени плясали в такт мерцанию свечи. Сливались в единое целое и распадались на тысячу искр…

Разбудило ее ворчание меча:

«Старуха уже давным-давно улетела, а ты спишь, словно дел нет. Вставай, забыла про полный чулан рубах нестираных?»

Василиса потянулась и села. В крохотное волоковое окошко бил свет. Прошедшая ночь осталась на губах горькой сладостью. Куда полез Оган, а главное — зачем? Какое ему дело до ее бед? Но нет же, дал обещание и пошел его исполнять, лишь собственным словом гонимый. А если и впрямь родной отец отправил ее в Навь, подстроив смерть Велимира, то ждет змеича большая беда.

«Эх, и весточку не пошлешь. Вот дуреха! Ночью надо было не в тепле мужских рук нежиться, а отговаривать».

Ее душевные переживания прервал меч: «Ты будешь за работу браться? Рубахи, знаешь ли, сами себя не постирают. Прошло время размышлений, настала пора действий. Давай, бегом».

— А ты мне разве не поможешь? – Василиса все еще пребывала в ночных думах.

Если бы клинок мог закатить глаза, то непременно сделал бы это.

«Ну, я точно не похож на родовую куклу, а ты не напоминаешь мне деву в беде. Так что сама справляйся. Ведьма ты или погулять в Навь вышла?»

Ведьмой себя Василиса не ощущала, но за работу пришлось браться. Она отворила дверь в чулан и едва успела отскочить от обрушившейся на нее горы грязного белья. Огляделась. Выудила из-под стола старую корзину, вытрясла из нее пауков и сгрузила одежду. За бочкой с огурцами нашла рубель, а в подклети ступу, доверху наполненную крепким щелоком. Все это снесла к ручью. Опустила руку в воду и тут же отдернула. Не вода, а лед жидкий.

— Так я только пальцы себе отморожу, — Василиса задумчиво посмотрела на ручей. Журчит себе, искрится. С одного бережка нечто, на заводь похожее. Если камнями обложить да мхом заткнуть, то вода почти сочиться не будет. Сказано – сделано. А пока суд да дело костерок разожгла. Ни трута не понадобилось, ни тряпицы. Стоило один раз кремнем провести, как запрыгали веселые искры, накинулись на сухие ветки, стали их грызть, да камни калить. Те камни если в воду кинуть, нагреют ее. А следом можно щелок лить, да рубахи бить.

Но стоило взять первую одежду, как перед Василисой закружились чужие дела, мысли, речи.

Боярыня услышала, как наяву, голос мачехи. Вот та считает гривны, вот кружится возле зеркала, примеривая новый туалет. Вот рыдает, уткнувшись в подушку, узнав, что боярство у ее мужа не наследное и сыну его не передать. Василиса отняла руки. Отдышалась, посмотрела на надутую, словно рыба-еж, рубаху.

— Вот оно значит, как... выстирать, стало быть… чтоб лучше прежнего стали. Ох, заботлива матушка Двуликая, ничего не скажешь.

Но делать нечего, пришлось, сцепив зубы, оттирать липкие пятна чужого высокомерия, жирные подтеки праздности и заскорузлую ржавчину злобы. Наконец Василиса провела рукой по лбу и кинула мачехину рубаху на рябиновый куст. Готова. Следующей шла одежда матушкиного супруга, боярина Сабурова. Бывшего купца, а ныне уважаемого гражданина. У него были заляпаны грязью нечистых сделок рукава и едким желтым страхом спина вдоль позвоночника. Эту грязь пришлось замачивать и тереть рубелем.

Все утро Василиса стирала одежду друзей, знакомых, родственников. Удаляла пятна обид, копоть гнева, подтеки лени. Она узнала чаяния и страхи царя, секреты подружек, причины ссор коллег. Ей открылись придворные тайны и подоплеки дворцовых интриг. В один прекрасный момент все смешалось и стало казаться, что нет конца человеческим порокам. Но тут, почти на самом дне корзины, ей попался, расшитый драгоценными камнями наряд царицы Катерины. Стоило коснуться его, как в Василису хлынули навязчивый страх и злость. Страх потерять свое положение и злость на каждого, кто встанет на царственном пути. Камни царапали руки, а чужие мысли раздирали душу. Перед Василисой мелькали один за другим события минувших лет, и она не могла поверить в то, что женщина, считавшаяся в Гардарике мудрейшей из жен, собственными руками травила любовниц царя, душила слуг и шантажировала милостников.