Надо думать, что самые древние сухопутные маршруты средневековья проходили вдоль русел рек. Там же, где рек не было или они были недостаточно судоходными, путешественники прокладывали маршруты, избегая по возможности холмов, заболоченных низин и крупных лесных массивов. Уже знакомый нам И. Д. Воронин, исследуя прошлое Поволжья, писал о древних дорогах: «…большие гужевые тракты того времени проходили по водоразделам рек безлесными промежутками-коридорами. Для переправ через реки выбирались вершины их или же неглубокие места без зарослей и не заболоченные. В населенных местах через речки устраивались перевозы или же на дно их настилался камень-булыжник, и такие места именовались каменными бродами». [5]

Торговля, товарообмен всегда были главным двигателем экономики, и можно не сомневаться, что уже при хазарах сложилась целая сеть сухопутных торговых дорог, служивших средневековым купцам и путешественникам одновременно с речными путями.

Борьба за право контроля над речным транзитом Восточной Европы не прекращалась в X в. Окрепшее государство киевских русов давно «положило глаз» на доходы, приносимые этим транзитом. Тем более что Хазарский каганат, постоянно подвергавшийся атакам кочевников Заволжья, к этому времени ослабел окончательно. В 965 г. киевский князь Святослав нанес сильнейшее поражение хазарам, разгромив их главные центры. Примечательно, что поход этот Святослав совершил не каким-то коротким путем через степь, хотя и считается, что существовал степной маршрут «из немец в хазары», а именно через Волго-Окский регион, спустившись по Оке в Волгу, а по Волге в земли хазар. Видимо, этот путь был наиболее освоенным и знакомым древним русам. Набег Святослава, как это часто бывает, принес выгоду третьей стороне, не участвовавшей в битвах. Государство волжских булгар, бывшее вассалом Хазарского каганата на Средней Волге, после крушения оного заняло доминирующие позиции в регионе.

Булгары избавились от надоевшего сюзерена, но сын Святослава – киевский князь Владимир – уже в 985 г. пошел войной на самих булгар. Набег Владимира можно считать неудачным, так как булгары отбились и заключили выгодный для себя мир с киевлянами, но показательно, что киевская экспансия была направлена именно на Среднюю Волгу. Киевские князья считали этот регион ключевым в восточноевропейском транзите.

После гибели Хазарского каганата южные степи наполнили кочевники, пришедшие из-за Волги. Находившиеся в стадии разложения родоплеменного строя, они не нуждались в крепких торговых отношениях и часто просто грабили торговые караваны, нарушая прямое сообщение между Нижней Волгой и Южной Европой. Естественно, торговые потоки сместились на север, пройдя через районы, подконтрольные Волжской Булгарии. Начиная с XI в. разбогатевшее государство волжских булгар стало доминирующим в Поволжье, постепенно взяв под контроль все течение Волги практически до устья. Известно, что владения булгар в пору наивысшего могущества простирались от верхней Волги до реки Яик.

Период владычества булгар (нач. II тысяч.) стал периодом наибольшего раннесредневекового развития Волго-Окско-Сурского междуречья. Регион, лежащий между Волго-Камьем и Прибалтикой, между столицей булгар – городом Великий Булгар и столицами славяно-русов – городами Новгородом и Киевом, получил мощный импульс для своего роста. По мнению Б. А. Рыбакова, именно в это время вместе с другими путями сложился транзит Рига – Полоцк – Витебск – Смоленск – Дорогобуж – Можайск – Москва – Рязань – Муром – Булгар. [6]

Рыбаков исследовал торговые пути русов и славян, поэтому упомянул в этой цепочке и крохотный Можайск, и никому не известную тогда Москву. Академику не так важно было, что находилось между Муромом и Булгаром, но мы смело включаем в эту цепочку древнюю Арсу-Арзамас. Миновать ее на пути из Мурома на восток было невозможно, потому что после переправы через Оку перед путниками вставали огромные массивы салавирских и, южнее, выксунских и саровских лесов, и кратчайший путь через них к Суре лежал вдоль берега реки Тёши к Арсе.

От Арсы путь поворачивал на юг и шел по гигантскому степному «языку», вклинившемуся в междуречье между огромными лесными массивами Присурья и Примокшанья. Степи, начавшиеся от берегов Черного и Каспийского морей, как бы упирались в упомянутые выше лесные массивы и, «обтекая» их, поднимались «языками» к северу и северо-западу, открывая доступ к среднему течению Оки и Волги. Этот путь соединял Арсу и Великий Булгар и вел также на Нижнюю Волгу.

Под гегемонией булгар Окско-Сурский регион получил колоссальное развитие. Народы, населявшие междуречье, активно взаимодействовали с булгарами и в культурном, и в хозяйственном плане. Их отношения складывались на основе вассальной зависимости от Булгарского княжества. Булгары прокладывали новые торговые пути, строили фактории, превращавшиеся со временем в города. Археологи только в Волго-Окско-Сурском междуречье насчитали порядка семидесяти останков болгарских городищ, а всего их насчитывается порядка двухсот. [7] Торговые пути обрастали инфраструктурой, рядом с ними возводились поселки и города.

О древних сухопутных путях булгар писали средневековые восточные авторы. Живший в X в. в Бухаре ученый аль Джейхани в своей «Книге путей и царств» говорил о сухопутном пути, соединявшем Великий Булгар и Киев. В XI в. о сухопутных путях булгар также писал арабский географ аль Идриси. Разумеется, по этим описаниям понять, где проходили караванные дороги, можно только приблизительно, но современные ученые, привлекая археологические, топографические, геоморфологические и другие данные, сумели реконструировать древние маршруты и нанести их на современные карты. По Рыбакову путь, соединявший Великий Булгар и Новгород, проходил через Волго-Окско-Сурское междуречье к Мурому и дальше через Владимир на северо-запад.

Этот путь начинался в Заволжье, там, где, согласно данным археологии, локализуется Великий Булгар. Переправа через Волгу, по мнению археолога А. Х. Халикова, уже с VIII в. осуществлялась несколько южнее того места, где теперь расположен город Ульяновск. В древности на этом месте стоял булгарский город Синбер (предтеча Симбирска-Ульяновска), означающий в переводе с хазаро-булгарского «ты единственный». [8]

Были попытки связать это название с чувашским син бирен – «белая гора», мордовским сююн бир – «зеленая гора», тюркским сын бер – «одинокая гробница», но все эти объяснения были отвергнуты как не нашедшие подтверждения в указанных языках. Высказывалась мысль о том, что городище Симбир обязано своим названием имени одного из булгарских князей. Однако в обширных перечнях личных тюркских имен XII–XIV вв. такого нет. Между тем любопытно, что подобное название встречается в Монголии: Симбир – город в Восточно-Гобийском аймаке (области); Симбир – селение на юго-востоке Центрального аймака; Симбир – гора и др. И в монгольском, и в близком ему бурятском языках, нарицательное сюмбюр (симбер) и сегодня означает «священная гора». [9] При этом в 1633 г. западноевропейский дипломат Адам Олеарий в своих заметках указывал, что на месте будущего Симбирска находились города, «наиболее дальний из них назывался Симбирская гора. Говорят, их разрушил Тамерлан». [10]