— Ты, — прямолинейно заявил Алек, уверенно глядя мне в глаза.

Впрочем, его уверенности хватило ровно на пару вдохов, а потом он виновато опустил взор к своим начищенным коричневым туфлям.

— Диана, пожалуйста. Я хочу извиниться. Я не должен был отправлять сообщение.

Сердце, против воли, сделало в груди радостный кульбит. Он сейчас скажет, что передумал? Что действовал сгоряча и теперь раскаивается? Что хочет вернуть наши отношения?

Но я задавила улыбку в зародыше и позволила себе лишь поправить клановый кулон-артефакт, висящий на шее.

— Что ты хочешь сказать?

— Что мне нужно было объясниться с тобой лично, — запустив пальцы в свои темные волосы, он неловко их взъерошил. — И я обязательно это сделаю, но не здесь. Просто дай мне шанс, ладно?

Вздохнув, я принялась нервно теребить ремешок крохотной сумочки. Нужны ли мне объяснения? Или от них будет еще больнее? Так и не решив это для себя, я неуверенно дернула плечами.

— Мы ведь можем быть друзьями, как раньше, — не унимался парень и даже не подозревал, что каждое слово отдавалось тяжестью обманутых ожиданий. — Ничего не изменилось. И ты так же осталась мне дорога.

Быть друзьями. Да уж.

Я горько усмехнулась, прокатывая на языке это слово. Послать его в безднову пасть, чтобы окончательно разрушить нашу дружбу, которая длилась уже четыре года? Наверное, это было бы правильно. Как сорвать пластырь одним быстрым рывком. Но я не могла.

Ведь Алек был со мной даже тогда, когда я была никем. Не позволял самопровозглашенным королям и королевам академии даже близко ко мне подходить, и пытался пресечь все злые шепотки, которые то и дело эхом доносились до меня и ранили не хуже укусов ядовитых насекомых. Я не могла так поступить. Мне нужен будет друг, чтобы продержаться в этих стенах еще два года и не сойти с ума. И пусть этот друг будет проверен временем.

Правда, была еще одна проблема, которую я упорно игнорировала. Глядя в его открытые теплые глаза, я все еще чувствовала боль в душе. Он не стал бороться за нас. Не видел в этом смысла.

— Ладно, — наконец сдалась я, удивляясь его выдержке. Алек стоял и ждал моего решения, и кажется, почти не дышал.

Одно лишь слово позволило ему выдохнуть и расслабленно опустить плечи, а красивых мягких губ коснулась легкая улыбка.

— Спасибо, — тихо проговорил он. — Тогда до завтра. За прежним столиком?

— За прежним столиком, — подтвердила я, прекрасно понимая, что друг (теперь уж точно просто друг) имел в виду столовую.

— До чего договорились? — едва широкая спина Алека скрылась из виду, как рядом возникла Элли и протянула новый бокал шампанского.

Оглядевшись, я встретилась взглядом с ректором, который вновь с кем-то беседовал, что не помешало ему отсалютовать мне уже своим бокалом, но меня интересовал не Аарон. Мне нужен был тот незнакомец, которого я так и не смогла рассмотреть.

Хотела, безумно хотела, но не успела.

Однако, к моему огорчению, его видно не было.

— Так-так-так. Ты ведь Диана, да?

— Да, это я, — повернувшись, я взглянула на высокую незнакомку в черном брючном костюме.

— Потрясающее платье, — присвистнула девушка, с хищным блеском в глазах рассматривая мой наряд. — Неужели Сара Сандерс?

— Потрясающая наблюдательность, — криво усмехнулась я, ожидая подвоха. Я знала ее по рассказам Элли и предвидела эту встречу.

— Хороший выбор, дорогая.

— Наисса, ты что-то хотела? Говори прямо, пожалуйста, потому что у меня нет никакого желания вести светскую болтовню.

— Прямо, так прямо, — хмыкнула она. — Через час на седьмом этаже в Кошачьем Крыле начнется небольшая вечеринка. Исключительно для своих. Приходи. Только без довесков, договорились?

— Интересно, — протянула я, постукивая пальцем по тонкому стеклу бокала. — И давно я стала своей?

— Так ведь ты еще не стала, — встрял в разговор темноволосый высокий парень, трущийся за спиной Наиссы.

— Но я готова дать тебе шанс, — добавила девушка, испытывающе глядя на меня чуть раскосыми глазами. Настоящая кошка. Хищная и безумно красивая.

Вот как. Шанс. Переглянувшись с застывшей Элли, я вздохнула. Чего-то такого я ожидала, причем именно от Наиссы Дрейк, которую заочно знала по рассказам подруги. Дочь первого советника альфы в клане кошек, ее еще называли Черной Пумой. Любительница внимания, острых ощущений и запретных развлечений. Впрочем, среди своих она не одна такая. Не зря волки и кошки всегда находились в состоянии перманентной войны.