— Конрад? Так и знала, что он рано или поздно расколется. А этапы отбора не обсуждаются. Их специально подготовили мы с Катриной. Всему нашему народу должно казаться, что мы серьезно выбираем будущую правительницу, а не аристократку неженку. Мы и так убрали или заменили несколько опасных этапов. В мое время на отборе бились с халганами одним лишь мечом, проходили по шаткому мосту над пропастью с веренгами и пили яд. Будущую королеву не будут уважать, если она победит конкурс вышивания.

— А как же погибшая девушка? Ты считаешь это нормально? Ведь вместо нее могла быть Алексис. Я не могу ее потерять. Мама, я ведь и не надеялся, что найду свою истинную.

— Я тебе обещаю. Я сделаю все, чтобы вы были вместе. А сейчас лучше сходи и отдохни. Сегодня вечером будет еще один этап.

— Когда все это кончится? Надеюсь в этот раз обойдемся без жертв?

— Вот увидишь. Все будут живы и здоровы. Однако после этого испытания многие сами откажутся от дальнейшего участия.

Наконец, ко мне пробрались Говард и Артур. Пробыли они не долго, так как вечером действительно запланировали еще один этап. Лишь убедились в отличном состоянии здоровья и пожелали удачи в отборе. Артур выглядел на удивление спокойно. Хотя по идее его дочь попала в пасть дикой псине и уже есть летальный исход. Либо он слишком уверен в моей победе, либо он что-то знает.

После их ухода я не стала ожидать когда меня отпустят в комнату и вошла в тайный коридор. Было очень удобно, что вход есть в каждой комнате, но не каждый его видит.

Твердо решив дойти до своей комнаты, я боялась потерять время на бессмысленное хождение по коридорам. И, как обычно, забрела не туда.

В комнате был притушен свет, но видимость была хорошая. На кушетке около камина сидела парочка. Я узнала кузена Роберта — Ленарда и одну из невест — Кларису. По очень страстному поцелую я поняла, что Клариса вряд ли метит в королевы. Стараясь шагать тихо, я попятилась назад в коридор и врезалась в кого-то спиной. Чья-то рука накрыла мой рот раньше, чем я успела издать хоть один звук. Вместе со мной неизвестный углубился в коридор и потайная дверь отрезала нас от влюбленных. Я была немного напугана, поэтому не успела дать отпор незнакомцу, он сам отпустил руку с моего рта и развернул к себе. Я стояла в объятиях принца, который не торопился меня отпускать. После секундной заминки, он крепко прижал меня к себе и тяжело выдохнул. Я оставалась стоять со вскинутыми руками не собираясь обнимать его в ответ.

— Я так рад, что с тобой все в порядке.

Не помню, чтобы мы переходили на ты. Эту ситуацию срочно нужно было спасать. Извернувшись в руках Роберта, я отпрянула на несколько шагов.

— Ваше Высочество — сделав положенный книксен, я посмотрела на принца. — Я нечаянно забрела в этот коридор и увидела то, что не должна была. Я буду молчать, если вдруг это была будущая королева.

— Алексис, мне все равно с кем встречается мой брат. — он сделал пару шагов навстречу, я же наоборот от него. — я должен кое-что тебе рассказать. Я знаю кто ты и почему ты здесь.

Не дав ему договорить, я быстро сократила расстояние между нами и поцеловала его. Он явно такого не ожидал и сначала застыл, но потом взял все в свои руки. Точнее меня в свои руки. Мы страстно целовались в темном тайном коридоре и на этот раз ничего в груди не ёкнуло. Казалось, что все так и должно быть. Мы действительно нужны друг другу.

Когда дыхания уже перестало хватать, я прервала наш поцелуй и посмотрела на Роберта. Он казался слишком счастливым и немного пьяным.

— Я пытался тебе рассказать, что...

— Я прошу прощения, но я очень спешу, даже нет свободной минутки. — я начала стремительно удаляться в другом направлении от принца продолжая что-то говорить. Как только я оказалась на приличном расстоянии, можно было сбавить шаг и подумать.

Во-первых, одну из невест можно было смело вычеркнуть из соперниц. Стоп, что? Соперниц? Почему я начала воспринимать девушек соперницами? Кажется мозги совсем раскисли от поцелуев.

Во-вторых, Роберт явно пытался рассказать мне, что он в курсе моей иномирности и что я являюсь его истинной парой. Если убрать эти границы и недосказанность, то будет в разы сложнее. Нельзя этого делать. Мне все еще нужно вернуться домой.

Пребывая в раздумьях, я не заметила, как попала в свою комнату. Дирра и Мира сначала опешили, потом спохватились и начали меня расспрашивать про ночь в лесу. Пока они одевали меня, я рассказывала им про испытание без лишних жутких подробностей.

Как только меня привели в порядок, я посмотрела на себя в зеркало. Казалось, с каждым разом девчонки делают макияж и прическу все лучше и лучше. На мне было красивое бардовое платье, высокая прическа и вечерний макияж. Я еще никогда не была такой красивой и привлекательной. Все время в моем мире я отдавала учебе и заботам о сестре, так что было очень непривычно видеть себя такой. Что ж, видимо на испытании будем не картошку копать.

Назначенный лакей проводил меня к дверям большого зала. Здесь уже собрались все невесты, одна краше другой. После каждого испытания нас становилось все меньше и меньше, и с каждым разом взгляды соперниц друг на друга становились все острее. Здесь я увидела Динарию, которая общалась с какой-то девицей и, конечно же, не обращала на нас свое внимание. В стороне стояла Олрана и искоса на меня поглядывала. Взгляд этот не говорил ничего хорошего. Как обычно позади всех, не торопясь обивать пороги зала, стояли мои подруги. После того как они признались в своих намерениях относительно отбора, девчонки стали намного спокойнее и уже открыто и смело общались между собой. Я направилась к ним.