Путник назвался Лихославом. Рассказал, что вырос сиротой при дружине, с младенчества учён драться и был на отличном счету. Но барона-покровителя убили, домен разделили, дружина частью погибла, частью объявлена вне закона и рассеялась. С тех пор бродит Лихослав по миру неприкаянный. Искать места в новой дружине мешает верность прежнему покровителю. Успел поучаствовать наёмником в войне с татами, еле уцелел и понял, что не желает быть смазкой для чужих мечей. Участь вольного хищника веселее и доходнее. Одна беда, уже в семи доменах за его голову объявили награду, пришлось перебираться на новое место.

Атамана ловили и не могли поймать в трёх доменах, он ощутил укол зависти. А Лихослав продолжал рассказывать-жаловаться, как ему надоело быть волком-одиночкой. Мол, готов пойти под чью-то руку, ищет себе сильного атамана и удалой ватаги. Надеется, что нашёл. Не под Лихобором ли Храбрым ходят трое? Очень много наслышан. По всему караванному пути рассказывают о дерзких налётах на караваны, о стычках ватажников с дружинниками. А еще говорят о доброй славе атамана среди землепашцев и лесовиков. Мол, не разоряет Лихобор простую людь, а делится награбленным.

Лихобору гладкая и складная речь Лихослава лилась бальзамом не сердце. Сам он не был мастером красно говорить. Оттого, может, не отстоял в Совете право на отцовский домен. Хотя не слова там взвешивались, а казна и воинская сила. За десять лет в засеке разбойников скопилось больше золота, чем в лучшие времена в сокровищнице барона Ратибора. Ещё один справный воин просит места в ватаге, которую так хочется когда-нибудь назвать своей верной дружиной. Сейчас Лихобор вне закона, но люды искони ценили и признавали право силы. Если он исполнит клятву отомстить Кологриву за отца, подчинит окрестные земли, заручится поддержкой ведьм и явится в Совет, то у него есть шансы...

Атаман ещё раз смерил Лихослава задумчивым взглядом. Молодец явно удалой, да как бы не оказался борзым без меры. Спросил, готов ли новичок беспрекословно подчиняться атаману и старшим товарищам по ватаге? Тот ответил, мол, до первой большой добычи, а после хочет равного голоса среди ватажников. Достойный ответ, в меру дерзкий, в меру смиренный. Осталось представить новичка ведьмам, послушать, что они скажут, и принять решение.

Нянюшке Любаве Лихослав сперва пришёлся не по душе. Старая ведьма долго рассматривала пришельца, щурила то правое око, то левое, бормотала заклинания себе под нос. Потом велела расстегнуть рубашку, ткнула корявым пальцем в медальон на шее парня. Крупный изумруд, оплетённый дивной красоты золотыми ветвями, вспыхнул ослепительной зелёнью. Старуха отпрянула и зашипела. Лихослав поморщился, прикрыл артефакт рукой, будто успокаивая. Атаман приказать парню немедленно снять цацку. Тот с сожалением ответил, что рад бы, да снимается вещь только вместе с головой. Или нужна ведьма сильнее той, что артефакт навесила. Лихослав уже третий год не может такую найти. Вот опять...

Любава, тряся рукой, подтвердила слова парня. Заохала, мол кто ж на тебя, молодец, такой сильный неснимаемый морок навёл? Лихослав ответил, что сам сдуру напросился за огромные деньги, уходя от розыска и казни. Теперь сам не рад "пожизненной гарантии". Но даже имя ведьмы не может открыть, связанный обещанием. Долго расспрашивала Лихослава старуха. О сиротском происхождении, о детстве в дружине, о бароне-покровителе. С разных сторон заходила, ловила на лжи и противоречиях. Не поймала.

Атаман внимательно слушал истории чужих похождений, примерял на себя. Сознавал, какой удалой малый попросился в его ватагу. И на мечах ловок, и язык хорошо подвешен, и умом со смекалкой не обделён. Такой со временем станет либо славным товарищем, либо достойным соперником. Товарища Лихобору давно не хватало, а с соперниками он привык разбираться по-свойски.

Вернулись из ближайшего городка две другие сильные ведьмы, Заряна и Снежана. Артефакт с Лихослава ни одна из них снять не смогла. Вертихвостка Заряна удивилась, зачем снимать? С артефактом перень пригож да хорош, а вдруг под мороком образина какая? Лихослав со смехом заверил, что никогда не жаловался на внешность. Пусть красавица ничего не боится. При том парень с девушкой обменивались такими многозначительными взглядами, что Лихобор улыбнулся в усы. Прежде юная ведьма пыталась обхаживать атамана, к большому неудовольствию его бессменной подруги Снежаны. Теперь верная Снежана вздохнула с облегчением.

Обе молодые ведьмы высказались за Лихослава, старуха воздержалась. Мол, пусть остаётся и в деле покажет, чего стоит. На том и порешили.

Через неделю стало ясно, что ватага Лихослава приняла. Сирота был норовист и задирист, но в первой дружине ему чётко вбили, когда уместно, когда не уместно проявлять норов. А ещё у разбойников не хватало времени на глупости, которыми начинают маяться от безделья. За неделю ватажники частично перебили, частично разогнали карательный отряд, посланный по их души бароном Кологривом, и ограбили два людских каравана.

Лихослав прекрасно показал себя в деле. В бою держался рядом с атаманом, Хватом и Гашилой. Влился в их слаженную команду, будто всегда здесь был. Вот что значит выучка с детства! Удивительно, как его прежний покровитель мог лишиться всего, если воспитывал таких бойцов... Впрочем и Ратибор был прекрасным воином, и дружинники его! Задавили числом. Смяли колдовской силой, не жалея энергии. Жажда мести всё ярче разгоралась в душе Лихобора, искала выхода.

На излёте весны разведчики донесли атаману, что в самый длинный день года враг собирается справлять новоселье. Вызов, который невозможно не принять. Хорошо, есть время подготовиться к решительному бою. Плохо, что известен день и место, значит, биты главные козыри разбойников, внезапность и скрытность.