Ватага держала совет, и атамана радовало единомыслие товарищей. Он не зря собирал и возглавлял их столько лет. Никто не предложил затаиться в лесах. Обсуждали, как победить захватчика. Двое старых соратников отца, Радомир и Ждан, имели опыт больших сражений. Они начали с того, что Лихобор понимал сам. Кологрив силён не дружиной, а прекрасно обученными боевыми ведьмами и артефактами. Старая Любава опытна, Заряна и Снежана сильны, есть ещё десяток способных колдуний-самоучек и целая толпа более слабых. Но с пустыми руками они мало что смогут, а закупить достаточное количество энергии негде. Об этом враг позаботился много лет назад и договорился с баронами соседних доменов. Законопослушные торговцы продают не больше кувшинчика в месяц в одни руки. Ровно столько, сколько нужно средней люде на бытовые нужды. Как ни отрывай от хозяйства, как ни откладывай для лесных сестёр и братьев, а разбойникам едва хватает на маскировку.

Заряна предложила ограбить сокровищницу и арсенал Кологрива. Молодая, горячая ведьма говорила об этом не впервые. Но как ни прикидывали разбойники, планы получались почти без шансов на успех. В исконных кологривовых землях ратиборичей не жаловали, сдавали дружинникам при малейших подозрениях. Даже пробраться к резиденции не просто, а уж войти и выйти оттуда с добычей...

Лихослав сидел в общем кругу и любовался своею ведьмой. Как сверкала она изумрудными очами, как сыпала искрами с взъерошенных золотистых волос. Лихобор, наблюдая за обоими, не сомневался, что молодой ватажник пойдёт за красавицей хоть дракону в пасть. Но тот неожиданно взял слово и возразил. Мол, зачем затевать самоубийственный рейд в резиденцию врага, когда энергию и артефакты можно просто купить? Не все торговцы законопослушны. Было бы золото, а нужный товар найдётся.

Золота в разбойничьей казне скопилось немало, и атаман готов был платить. Но как убийственно тяжело вести переговоры с тем самым шасом, которого недавно грабил! Лихобор вслух приносил извинения почтенному Рафизу Турчи, а мысленно проклинал себя, что польстился на те караваны, а потом прислушался к совету Лихослава. Но назад пути не было.

Всем известно, как зловредны и злопамятны носатые торгаши. Кто отнимет у шаса жизнь, тот сам долго не живёт и на весь род навлекает проклятие. Потому грабители не обижали купцов больше необходимого. Никого не убили, не ранили серьёзно. Освободили от излишков товара и отпустили восвояси. Но теперь, когда шасская жажда мести сочетается с шасской с жаждой наживы, это поистине страшно! Счастье, что атаман беседовал с торговцем наедине. Иначе недолго утратить и мужество, и атаманский авторитет.

За полдня ожесточённого торга Лихобор всё-таки сбил цену на энергию в три с половиной раза, и теперь переплачивал лишь впятеро против законопослушных лавок... А ещё шас предложил мощные боевые артефакты, которых в лавках вообще не купишь. И оружие... Да, бывшие вассалы Нави по сей день распродают запасы с тайных складов сюзеренов. Империя Тьмы пала быстро, не всё навское наследство победители смогли прибрать к рукам. Но где купец собирается раздобыть некоторые изделия людов, предназначенные для лучших королевских ведьм, Дочерей Журавля? Удивительно! Атаман видел, что ему предлагают обменять всю казну без остатка на великолепный, несравненный арсенал. Но держал в узде свои желания и отчаянно торговался. Даже в азарте помнил, что мало выиграть сражение с Кологривом. Если Лихобор сможет победить врага, то предстоит жить дальше!

Атаман кликнул Радомира со Жданом и трёх ведьм, Лихослав пришёл сам. Спорили, выбирали самое необходимое, снова торговались. Наконец, атаман с шасом ударили по рукам.

Через три дня обменяли золото на драгоценный груз. Теперь Любава, Снежана и Заряна спешно обучали женскую часть ватаги, Радомир, Ждан и Лихослав тренировали мужскую. Лихобор размышлял над планом сражения. Разбойничий опыт подсказывал, что удобнее всего перехватить дружину Кологрива на марше, напасть из засады. Но Ратиборов сын знал, что за землю и власть бароны так не спорят. К тому же Кологрив с войском мог прибыть на место порталом. Сам Лихобор так и сделал бы...

Захватчик всеми силами стремился утвердить власть над своими новыми землями. Новый охотничий замок Кологрива вырос в лиге от места, где некогда стояла главная резиденция барона Ратибора. За десять лет старое пожарище заросло лесом и не портило вид. Но злые языки всё чаще болтали, что в бывшем домене Ратибора два барона, дневной и ночной. Ещё немного, и пересуды достигнут столицы. Гордый Кологрив не желал этого терпеть. Не для того подмял под себя соседа, чтобы соседское отродье оспаривало его права. Пора раз и навсегда решить этот вопрос! Уже месяц на всех площадях и перекрёстках глашатаи выкрикивали издевательские приглашения разбойнику Лихобору. Мол, пусть покажет в открытом бою, чего стоит его сброд против дружины барона. Пусть в самый длинный день выйдет на заливной луг перед новым замком Кологрива Блистательного.

А разбойники затаились. Караваны шли через волоки, но никто их не грабил. Разъезды не попадали в засады. Даже воришки и мошенники из окаянных ратиборичей перестали озоровать в городах. Донесений от лазутчиков тоже почти не было. Кологрив понимал, что это затишье перед бурей, но был уверен в своих силах. А вот советница барона, любезная фата Милолика, тревожилась. Говорила, что её ведьмы не могут пробиться сквозь хитро сплетённый заслон над разбойничьими лесами, и вероятности будущего кто-то путает. Милолика не любила признавать, что колдуньи разбойников знают и умеют многое, чему не учат в столице. Кологрив по сей день жалел, что не переманил к себе старую Любаву. Было время, она его растила. А теперь, говорят, у Лихобора в помощницах...

Успокоил Барон Милолику, что долго откладывали разбойники энергию на чёрный день, а теперь тратят на маскировку. Приберегут и на бой, но вряд ли много.

Утро самого длинного дня выдалось росистым и солнечным. Кологрив с дружиной и ведьмами прибыли во вновь отстроенный замок грузовыми порталами. Не глупец же он, вести дружину сквозь враждебные леса! Выслушал доклад коменданта, что разбойники стоят лагерем на месте Ратиборова пожарища. Собирают силы с вечера, но не слишком много их собралось. Ведьмы пробили маскировку, вот, можно посмотреть. Наблюдая в хрустальном шаре безалаберный разбойничий лагерь, Кологрив ухмыльнулся в густые усы. Скомандовал колдуньям готовить поле битвы, а воинам ждать.