— Нет, ни в коем случае. Честное слово. Я просто догадалась, что вы не уедете, не попрощавшись.

— А о том, что я улетаю сегодня ночью, откуда знаете? — совсем удивился Денис.

— О том, что сегодня ночью, не знала. Просто предположила, что достаточно скоро, раз уж решили позвонить.

Денис весело рассмеялся.

— Как жаль, Мария, что я не прислушался к своему старшему брату год назад! Тогда у меня ещё были шансы, я уверен в этом, а теперь ваш бывший больше не выпустит ситуацию из своих рук. За второй шанс он будет биться, как лев. А я, видимо, буду утешать себя тем, что стал своеобразным катализатором активности для Артёма Валерьевича.

Маша так и стояла в прихожей, хотя свет уже погасила. Квартира освещалась только светом фонарей с улицы, и Маша посмотрела на своё странное, загадочное отражение в зеркале прихожей.

Она не стала говорить Денису о том, что ничего ещё не решила, и мало ли, какие там настроения у Артёма. Пустое кокетство Маша не уважала. Возможно, она была и не права, но никогда бы не стала обнадёживать человека, которому ей нечего предложить ни в эмоциональном плане, ни в физическом.

Пусть Денис будет уверен в том, что Артём победил в их странном негласном соревновании. А то, что он, даже проиграв, всё же позвонил, характеризует младшего брата Паши как по-настоящему умного, чуткого и думающего человека.

— Спасибо вам, Денис! — искренне сказала Маша.

— Мне-то за что? Я даже цветы вам так и не подарил. И на свидание не пригласил.

— За то, что понимаете больше, чем говорите. И за то, что дали мне возможность почувствовать себя прекрасной дамой, за расположение которой бьются сразу несколько достойных рыцарей. Думаю, каждая женщина должна хотя бы раз в жизни испытать нечто подобное.

— А вы и есть прекрасная дама, Маша. Прекрасная ещё и потому, что добрая и обладаете неординарным умом. Мне бы очень не хотелось совсем-совсем обрывать общение с вами. Мы ведь можем переписываться, например? Делиться мыслями и новостями?

«Как Екатерина Вторая с Вольтером? Или как Энгельс с Каутским?» — мысленно вздохнула Маша.

— Хорошо, Денис. Думаю, в простом человеческом общении ничего предосудительного нет. Я желаю вам найти своё счастье, Денис. Уверена, оно, точнее, она, уже где-то совсем рядом с вами. И лёгкого пути вам!

* * *

В воскресенье Маша освободилась пораньше и без предупреждения заехала в гости к Киреевым. Правда, стремление сделать сюрприз обернулось, как это часто случается, не очень удобной ситуацией. Оказалось, что Лиза остаётся по-прежнему вечно занятой мамой и сейчас находится на каком-то форуме в Екатеринбурге.

Маша появилась в самый разгар того, как заботливый отец, коим без сомнений являлся Павел, помогал Арише делать уроки. Вообще, Ариша уверяла, будто справится сама, но Павел был твёрдо убеждён в том, что глава семьи обязан контролировать все процессы, происходящие в доме, и ничего не пускать на самотёк.

— Ура, Маша пришла! — как всегда радостно завопила Арина, а Сёма, скромно сидящий на полу рядом с игрушечной железной дорогой, встал, поздоровался и протянул ладошку для пожатия.

— Вот Маша нам сейчас и поможет! — казалось, Павел обрадовался приезду Маши гораздо больше, чем удивился. — Понимаешь, всё выполнили, а с математикой затык.

— С математикой? В первом классе? — удивилась Маша.

— Ну да, — кивнул Павел. — Я не могу понять, к чему там столько рисунков и схем, ведь всё же элементарно. Зачем усложнять? А Ариша говорит, что нужно выполнять только так. Я уже вспотел весь. Может, ты посмотришь, а я пойду пока посудомойку загружу и чайник поставлю.

Маша устроилась за столом рядом с Ариной, но воспользовавшись тем, что Павла нет в комнате, разрешила девочке выполнить всё самой. Вскоре домашнее задание было готово, и Маша с чувством выполненного долга пошла в кухню и выгнала оттуда притаившегося Павла.

— Ты же мечтал породниться со мной? Вот именно сейчас у тебя есть возможность почувствовать, каково это — терпеть меня в качестве родственницы. А заодно можешь порадоваться тому, что мы так и не породнились.

— Маш, ты на меня правда не сердишься?

— Нет, конечно. Только будь осторожнее впредь: твоё стремление устраивать чужое счастье когда-нибудь подведёт тебя под монастырь. А если хочешь, чтобы совсем не сердилась, ответь мне на пару простых вопросов.

…Маша уехала только вечером, после того, как напекла блинов, сварила похлёбку из того, что нашла в холодильнике, и накормила временно неполную семью Киреевых ужином.

* * *

…Маша остановилась перед зеркалом, чтобы пройтись по нему специальным спреем и мягкой тряпкой. Привычно задержалась взглядом на своём идеальном отражении: длинные светлые волосы спускаются по плечам и высокой груди, маленькое чёрное платье сидит идеально, в макияже нет ни одной погрешности, даже минимальной. Огромные голубые глаза смотрят спокойно, хотя в глубине души волнение лишь нарастает.

Однако выбор сделан, и назад дороги нет. Вчера Павел подробно рассказал ей о распорядке дня своего шефа, и Маша, прикинув, в какое время Артём вернётся с работы, приехала заранее.