— Так было заведено годами, а может, и веками, — ответил он. Началось наше путешествие в аномальную зону Петраковой лядины. Впереди шагал мой проводник, Дмитрий. Время и пространство пропали, и мы ступили на эту древнюю территорию. Изобилие жизни и красоты окружало нас, хотя были мрачные предостережения. Лядина, скрытая от лишних глаз под пеленой тумана, оказалась идеальным местом для того, чтобы затеряться. Ощущение, что время здесь остановилось, сменилось чудесной иллюзией прекрасного мгновения. Необычайная тишина и спокойствие оказались обманчивы.

— Как Дарья одна решила отправиться в опасное путешествие? — спросил я у Дмитрия. — Она ещё ребёнок. Детям неведомы боязнь и болезненный опыт, который имеют взрослые. Туман постепенно рассеивался. Испытывала нас мистическая лядина. Почувствовала я недоброе. Холодок пробежал по моей коже.

Птицы не пели. Зловещая тишина нависла над лесом. Мы прошли километров пять в этой запредельной местности. Кое-где трава примялась, а деревья застилали небо. Лес, будто непроходимая стена, окружал нас с четырёх сторон. Мы двигались молча, только звук шагов разрывал тишину. Трава под ногами скрипела и сопротивлялась движению. Порой я теряла ощущение времени и пространства, будто застряла в этом изменившемся мире. Всё было необычно и загадочно, словно мы попали в сюжет из романа ужасов.

Я обернулась. Чувствовала, что за ними кто-то следит. Вдалеке между деревьями, я заметила мерцающие огоньки.

— Смотрите, — крикнула я Дмитрию.

— Подходим к чудесному камню.

Вдалеке между густыми ветвями высоких деревьев, я неожиданно заметила пленительный свет зажигающихся огоньков. Они переливались яркими красками, словно звёзды, упавшие на земную поверхность. Взволнованная этим необычным зрелищем, я не сдержала эмоции, обратилась к Дмитрию.

— Какая красота! — воскликнула и показала на мерцающие точки, таящиеся в темноте лядины. Повернул голову Дмитрий в сторону, где сверкали искры. — Мы почти пришли, — сказал он.

Мы двинулись в направлении неопределённых светлых огней.

Они манили нас, будто настоящий горящий ритуальный костёр в древнем тёмном лесу. Шаги наши становились более уверенными, удлинялись притягательной силой чарующего зрелища. Приблизились к чёрному камню. От его поверхность исходили искрящиеся мерцаниями.

«Не из нашего мира он. Видимо, был послан нам из глубин космоса, чтобы приоткрыть тайны пустынного неба», — подумала я. — Камень неземного происхождения, — невольно шептала я вслух.

Почувствовала чужеродное энергетическое излучение. В необычной форме скрывались глубины космического пространства. Вызывали у меня любопытство и восхищение перед творением из другого измерения. Мы продолжали пристально созерцать чудесный осколок метеорита. Потеряли счёт времени. Наслаждались начертанными на поверхности космического артефакта загадками. Всё вокруг казалось совершенно фантастическим, как будто мы попали в странный мир между светом и тьмой, между обыденной действительностью и фантастически миром воображения. Я пригляделась и увидела в траве башмак от Дарьиной ляльки.

— Смотрите, Дмитрий, что я нашла.

— Да, похож на Нюшин… — воскликнул Дмитрий.

Потянулась я рукой к башмачку. Неожиданно из-за кустов выпрыгнула большая рыжая лиса, схватила зубами тряпичную туфельку и побежала в сторону болота. Тотчас бросилась я за плутом.

— Лиса-оборотень, — закричала я.

Дмитрий помчался мне на помощь.

Добежала бестия до края болота. Остановилась, выплюнула туфельку. Как только я приблизилась, хитрая лисица мгновенно схватила тряпичную добычу в зубы и метнулась в сторону. Пролетела стрелой между деревьями, перепрыгнула через топи. Вокруг на меня противно пахнуло тиной и гнилью. Вода в болоте пузырилась и пульсировала, будто сама хотела задержать нас. Не раздумывая, я кинулась за лисицей, пыталась исправить ошибку. Из последних сил я залезла на одну из лежащих поваленных берёз и осторожно ступила на неё. Трухлявое дерево под моим весом начало трещать, но я не останавливалась. Сделала ещё один шаг, я услышала громкий хруст, и старая берёза обломилось, отправила меня в недра болота. Я упала в мягкую зловонную жидкость. Ощутила, как она обволакивает меня. Затягивает. Вода оказалась холодной, а трясина неприветливой и опасной. Но я не сдавалась. Барахталась. Оборотень, который всё это время приближался к границе болота, даже не оглянулся на меня. Он ускорил бег. Миновал опасные участки трясины. Скрылся вдалеке, оставил меня бороться с непроходимостью гиблого места.

Затхлая вода намочила мою одежду. Я почувствовала, что ещё несколько минут и я окажусь на дне.

— Помогите, — завопила я.

Дмитрий споткнулся о коряге, упал и, кажется, растянул ногу. Он застонал. Ждать помощи было неоткуда.

Я уходила под воду, трясину затягивала меня всё глубже и глубже в свои омуты.

— Тону, — изо всей мочи заорала я.

***

Нежданно-негаданно, как чёртик из табакерки, выпрыгнул Никитич. Вдруг очутился рядом с болотом. Проявил себя довольно проворным и крепким для семидесятилетнего возраста. Быстро сломал длинную ветку и протянул мне.

Я ухватилась за неё, как за спасительную соломинку. Вода полностью покрыла мои плечи. Понимала, что нахожусь в опасной ситуации. На каждый рывок, попытку освободиться, болото отвечало дремучей прочностью. Жидкость прочно заключила меня в объятия и не хотела отпускать добычу. Казалось, выйти из этой жуткой водной темноты уже не представится возможным. Все силы, все мои мышцы напряглись в последней попытке борьбы за выживание. Поднатужился ещё больше Никитич. Мощь его увеличивалась с каждой секундой.