— Чего не сказать об Олеге, — взгляд Иренеуса был колким. — Вначале залез на печь, чем подверг слуг в недоумение, а потом вздумал было расспрашивать о людях, пришедших из других миров.

— И что в этом такого? — удивился попаданец. — Просто я не ожидал, что увижу тут печь из своего мира.

— Эта печь не из твоего мира.

— Без разницы. Такие же печи делают и на моей родине. Они имеются в почти всех частных домах.

— Значит, — сделал логичный вывод Отто, — мой предок прибыл из Восточных провинций. Забавно. Хотя это и объясняет светлые волосы у многих родственников.

— А почему нельзя было расспрашивать о других попаданцах? — не унимался Олег.

— Если бы они хотели, то и сами рассказали. А ты своим вопросом поставил хозяев дома в неудобное положение, когда и ответить надо бы, и отвечать не хочется.

— Зачем же вы рассказали про меня?

— Ну... — смутился Иренеус. — Чтобы их заинтересовать. Эти люди повидали многое и их мало чем удивишь. Считай, они сделали нам больше одолжение, позвав отобедать в их родовом гнезде. Поверь, мало кто может похвастаться подобным.

— Они просто живут в доме своего далёкого предка, о котором не так уж и много знают, — продолжал не униматься Олег. — Их личной заслуги тут нет.

— Сколько раз я говорил тебе, что ты — дурень? — устало спросил Иренеус. — Ты видел их библиотеку? Ты думаешь, что в этих книгах содержатся поэмы Гомера и труды Платона? Это книги по магии. В этом мире не так уж и много библиотек, в которых книг больше, чем здесь. И я уверен, что почти каждый из членов этой семьи прочитал большинство из этих фолиантов и при нужде может по памяти их переписать.

— Зачем это им?

— Затем, что в ста милях на восток находится граница с враждебной Империей фарсов, маги которой на протяжении нескольких веков только и мечтают сравнять этот дом с поверхностью земли так, чтобы и воспоминаний не осталось. А эта семья живёт здесь, бережёт память о своих предках, и тем самым демонстрирует всем, что плевать хотели на Совет магов, какие бы планы тот не замышлял.

Оставшиеся до ночи часы Олег размышлял об увиденном и услышанном, невольно задавая себе вопрос: смог ли он находиться рядом с врагами, растить детей и всей своей жизнью показывать, что многие неприятности — не более чем утренний туман, исчезающий при восходе солнца...

***

Дорога до упомянутой пещеры представляла собой скучный путь между пологими холмами, называемыми тут горами. Протей не только присоединился к трём магам, но и взял с собой отряд человек в двадцать, одетых в подобие одинаковой униформы. «Будет кому еду готовить на привалах» — отшутился он, видя недоуменные взгляды. «Да, прав был Отто, приятный он человек» — подумал Олег.

Видимо, если у каких-то разбойников и были мысли пощипать на этой дороге людей, то при виде такого странного отряда, они передумали. Попаданец предположил почему-то, что сразу подъедут к нужному месту, но вместо этого свернули к маленькому старому замку, больше напоминающего форт. Несмотря на довольно скромные размеры, места для отдыха здесь нашлись всем. Тут была даже кухня, хотя, конечно, чему удивляться? На военном объекте всегда должен быть свой повар. То, что это укрепление является именно военным объектом, Олег понял, как только отряд подъехал к стенам, на которых виднелись вооружённые люди.

— Завтра утром отправимся к пещере, — предупредил Отто Олега. — Если хочешь, то можешь остаться здесь.

— Нифига! Я добирался сюда не для того, чтобы пропустить самое интересное, — возразил Олег.

— Тогда постарайся заснуть пораньше.

Понятно, что после такой рекомендации сон совершенно не шёл...

К пещере поехали втроём. Оказалось, Протей отправился туда раньше, расчистить путь. На вопрос попаданца, почему и зачем, Отто дал ответ, что вход постоянно маскируют, дабы туда ни случайно, ни специально никто из посторонних не попал. Почему? Место, как уже говорилось, уникальное и, следовательно, нуждается в охране и сокрытии. Вход, как узнал Олег позже, время от времени переносился путём наращивания на каменную поверхность горы своеобразных образований, изменяющих внешний вид горы. Ничего сложного, как утверждал Иренеус, для любого сильного мага земли.

Протей стоял неподалёку и, казалось, был занят размышлениями. Внутри пещеры, довольно объёмной, попаданец увидел то самое — две дымки, каждая из которых по форме была похожа на пар, поднимающийся зимой из открытого люка теплоцентрали. Странно, но никакой мистики не чувствовалось. Отто, зашедший следом, не показывал никакого напряжения и просто положил в дымку свой нож и чем-то занялся. Олегу, конечно, хотелось всё рассмотреть в деталях, но он решил не мешать своему товарищу и сделал пару шагов назад.

— Он инициирует свой новый нож, — разъяснил неожиданно подошедший Протей. — Просто механически соединить камень и клинок не получится. Надо ещё и кровью помазать, и дождаться знака.

Попаданец хотел было спросить «что за знак?», но и сам увидел, как от ножа, что был в руках Отто, полетели искры, похожие на новогодний бенгальский огонь.

— Сделано! — выдохнул Протей и, вытащив кинжал из своих ножен, сделал шаг вперёд. — Вот, посмотри, каким должно быть оружие тёмного мага.

Олегу пришлось шагнуть за мужчиной и взять в руку протянутый предмет. Глаза уже начали осматривать причудливую гравировку на лезвии, но неожиданный толчок в спину побудил парня шагнуть ещё раз... Тело пронзила острая боль... Свет померк, и все чувства отключились...