***

Заброшенные дома альпийской деревушки, рядом с которой находился портал, производили гнетущее впечатление, поскольку люди покинули эту местность довольно недавно и именно эта оставленность настораживала. Иногда приходила мысль, что жители попрятались в укромные места и наблюдают оттуда за путешественниками. В домике, где по словам Отто раньше проживал маг-смотритель, тоже никого не было. Почему тут пусто и вернутся ли сюда люди, — праздный вопрос, ответ на который ну никак не поможет в сложившейся ситуации.

Самым обескураженным из трёх стоящих перед порталом магов был Отто. Его вины в случившемся не было, но он являлся причиной их появления именно в этом месте, и поэтому сейчас мужчина предложил самый очевидный выход:

— Может, попробуем переправиться без смотрителя?

— Теоретически это возможно, но всегда не приветствовалось, — напомнил Иренеус.

— Ты же маг земли и сам можешь его настроить.

— Я делал это всего несколько раз, да и то очень давно. К тому же, тогда мне дали координаты, а в земли Нового Света я координат не знаю.

— А он вообще-то активный? — вмешался в разговор Олег.

— Портал является активным, если нет следов разрушений, а быть их и не может, поскольку его всегда, как правило, укрепляют очень сильные маги. Проблема в том, что портал часто привязывали к конкретному магу-смотрителю, дабы он мог брать за свои услуги деньги, — напомнил Иренеус.

— А если этот маг будет убит, то как тогда пользоваться порталом?

— Именно по этой причине привязку популярных порталов обычно делали сроком на несколько лет. Вот такие, редко посещаемые, привязывали на большее время, но, как правило, не более десяти-пятнадцати лет.

— Надо определить возможность доступа и пройти через него, — легкомысленно предложил Отто. — На другой стороне должен быть обратный портал, и, вероятно, мы мало чем рискуем если всё сделаем сами. Я точно помню, что он ведёт на какой-то большой остров в Новом Свете.

— Если ты готов рискнуть, то можно попробовать, — согласился Иренеус. — Но я бы не стал рисковать.

— Может, не будем спешить? — Олегу не улыбалась перспектива быть заброшенным неизвестно куда.

— Ерунда! — начал кипятиться Отто. — Я сам встречал здесь лет пятьдесят назад одного своего знакомого. Если вы боитесь, но я пройду первым.

— Может, найти какое-нибудь животное и закинуть его в портал, а потом вытащить за верёвку обратно? — попаданец начал вспоминать прочитанное в книгах.

— Не говори глупости! — уже Иренеусу настала очередь злиться. — Порталы так не работают, поскольку они не являются дверьми, связывающими соседние комнаты, находящиеся на одном этаже.

— Скоро начнётся вечер, и нам придётся искать ночлег, — напомнил Отто. — Я вообще не понимаю, о чём мы тут спорим. Давай, друг, проверяй портал, и я пройду первым. Ну а потом я вернусь, и вы тогда тоже сможете пройти.

— Ну, раз так... — последнее предложение понравилось пожилому магу. — Тогда можно попробовать.

Иренеус подошёл к порталу и стал внимательно его осматривать, что-то тихо шепча в свою бороду.

— Всё нормально, — доложил Иренеус через пару минут. — Портал открыт.

— Ну и отлично, — обрадовался Отто. — Ждите меня тут и никуда не уходите.

С этими словами маг подошёл к порталу и приложился к изображению ладони. Олег ожидал, что появится какое-то непрозрачное свечение или эластичная плёнка, но Отто просто исчез, как будто его и не было. Лишь некоторые кристаллы, вмурованные в камни портала, ненадолго ярко вспыхнули и потухли.

Прошло пять минут, десять минут, пятнадцать... Иренеус уже начал произносить первые обличительные слова, адресованные исчезнувшему магу, но уже другие кристаллы засветились и неожиданно появился довольный Отто.

— Заждались? — улыбка не сходила с его губ. — Всё нормально, портал с другой стороны тоже работает. Просто потребовалось время на перезарядку кристаллов.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Иренеус. — Я и забыл об этом. Вот, что значит очень редко пользоваться такими пространственными вратами.

— А что будет, если через порталы захотят сразу пройти с обеих сторон? — Олегу захотелось узнать о порталах больше.

— Один пройдёт, а второй останется ждать перезарядки кристаллов. Но подобное случается редко, поскольку всё контролировалось смотрителями.

Настала очередь Олега. Хотя руки его предательски вспотели, он взял свой рюкзак и встал перед порталом.

— Иногда бывает, что переход осуществляется не совсем туда же, куда перенёсся первый человек, а чуть в сторону, если место перед порталом занято, — давал последние инструкции Иренеус. — И поменьше нервничай. Я помню, в свой первый переход так сильно переживал, что из-за эмоционального воздействия меня отнесло в сторону шагов на пятьдесят.