Позже, после того, когда охранники приехали за девушкой, Елена не высказала большого желания покидать монастырь, мотивируя это тем, что отец, скорее всего, велит выдать её замуж. Мать-настоятельница ковента имела долгую беседу с девушкой, после которой та согласилась на поездку домой, но настояла на том, чтобы секретарь отправился с ними. Охранники и согласились. И я их отлично понимала – разницы им не было совершенно. Подумаешь, какой-то секретарь! Поэтому, когда они в Мейдстоне обнаружили исчезновение сладкой парочки, то сразу кинулись на их поиски. Местный причт поведал охранникам, что не далее, как за день до этого, он сочетал этих двоих законными узами брака. Вот так вот… задание, которое казалось им таким пустячным, могло закончиться весьма плачевно для этих ребят.

– Но вы всё равно разыскивали Елену, даже несмотря на то, что теперь это могло быть напрасным – не унималась с расспросами я.

– Боюсь, что нет! – ответил Ричард – Вообще, мы как раз думали о том, чтобы сообщить безутешному папаше о том, что его дочь внезапно скончалась, и мы были вынуждены её похоронить. Далее соболезнования и прочее. Конечно, в этом случае наша работа считалась бы не выполненной и соответственно – не оплаченной. Зато наша репутация не пострадала бы. Но тут, на наше счастье, мы встретили вас, леди Елена!

– Ну, да! – глубокомысленно сообщила я и призадумалась.

Вот это номер, чтоб я помер! Это Сонькино выражение крепко во мне засело. Вот интересно, моя «мачеха» действительно, такая святая женщина или у неё был свой интерес в том, чтобы её падчерица не вернулась домой? Как по-моему, так это вполне возможно. Впрочем, сейчас гадать – всё равно, что носить воду в решете – бесполезное занятие.

Поэтому я решила заняться не менее бесполезным, зато познавательным занятием. Поняв, что я сбегать больше не собираюсь, охранники стали оставлять меня одну и уезжать немного вперёд или просто ехать рядом со мной на лошадях. Так что теперь я подолгу пребывала в одиночестве и предавалась своим мыслям. Я наслаждалась собственным одиночеством и тем, что смотрела в окно. Пейзажи были самые что ни на есть пасторальные – поля, леса, небольшие деревеньки. Охранники, после осторожных и окольных вопросов, пояснили, что эти районы всегда были сельскохозяйственными, так что ничего удивительного в этом не было. Погода была не слишком жаркой, но и зима, скорее всего, была мягкой. Ничего необычного на полях и огородах я не заметила. Большую часть посевов ожидаемо занимали зерновые, бобовые и что-то, мной не идентифицированное.

К моему стыду должна сказать, что сама я недостаточно времени уделяла собственному приусадебному участку, да и на дачу к Соньке мы ездили по большей части в «отдыхательных» целях. Как сейчас помню, Сонька разваливалась в гамаке и приговаривала: «Был бы сейчас дед Митяй жив, мы бы все дружно кабачки чистили и икру варили, а потом огурцы солили…». Я сама не заметила, как заснула…

Дорога была хорошо укатанной грунтовкой, так что передвигались мы достаточно быстро. Я думала, что, когда начинается весенняя распутица, то эта дорога превращается в непролазную грязь. Причём, это дорога имела, так сказать, «федеральное значение», поскольку мы ехали не одни. Неоднократно обгоняли медленные крестьянские телеги и неторопливые торговые караваны с многочисленной охраной, при этом сами давали возможность проехать вперёд одиночным всадникам и почтовым каретам. Наша первая ночёвка была прямо в лесу, неподалёку от маленькой речушки, причём искать место для ночлега мы стали задолго до того, как наступили сумерки.

– Ночевать в крестьянских домах – не самая хорошая идея! – пояснил мне Ричард – До ближайшего постоялого двора не близко, так что условия у нас будут походные.

Я кивнула, соглашаясь. Что-то мне подсказывало, что ночёвка в крестьянской избе мне действительно могла не понравиться… Так что Хьюго отправился в ближайшее поселение с ответственной целью – приобрести свежих продуктов, кучер Эдмунд, на редкость угрюмый и молчаливый парень, с любовью обихаживал своих животных, я постаралась поудобнее устроить себе спальное место в карете.

– Прошу прощения, леди! – немного смутился Ричард – Боюсь, что мы не сможем вам предоставить горничную.

Я только улыбнулась.

– Быть может, вы не заметили, но я раньше как-то обходилась без помощи горничной, справлюсь и сейчас. Более того, я могу вам помочь в приготовлении ужина.

– Вот как? – во взглядах, направленных на меня, скользило уважение.

– Конечно! – я утвердительно кивнула головой – Вы, быть может, не знали, но воспитание в том конвенте было самое что ни на есть аскетичное, и теперь я отлично умею не только красиво сидеть в кресле, но и массу полезных вещей.

Ральф, как водится, радостно заржал, засмеялся и Эдмунд, и даже Ричард соизволил слегка улыбнуться. Впрочем, я нисколько не преувеличила, похваляясь своими хозяйственными навыками. Поэтому, когда вернулся из деревеньки Хьюго, то честь приготовить ужин выпала мне, и уже совсем скоро мы все дружно уплетали горячую похлёбку из молодого картофеля и мяса, не уставая её нахваливать. Горячий ягодный взвар из ягод лесной земляники и листочков чего-то пахучего завершил наш ужин.

– Завтра к вечеру мы уже будем в Домерсете, так что следующую ночь вы будете спать в своей постели – утешил меня Ричард, когда я устраивалась на ночь в карете.

Я кивнула, думая о том, что лорд Деймор может и не признать во мне собственную дочь. Отцовские чувства и всё в таком духе… пусть он никогда не интересовался кровинушкой и даже сплавил (как я подозревала) в отдалённый монастырь, но это не означает, что у него нет родственных чувств по отношению к ней. Моя же собственная жизнь казалась сейчас такой далёкой, словно была старым сном, давно забытым и вдруг, словно что-то напомнило о нём… глупость, конечно…

Глаза закрылись, словно по мановению волшебной палочки. И вот уже перед глазами появился древний… замок, что ли… божечки мои… лишь бы это не дом лорда Деймор, а то я сойду с ума. А, нет, фух! Огромное помещение, где в камине весело потрескивал огонь, было освещено несколькими огоньками, висящими под потолком. За длинным столом сидел благообразный старик, одетый в странное свободное одеяние типа моего плаща. Он привычным движением перекинул бороду через плечо и теперь внимательно слушал молодую девушку, которая тыкала пальцем в какие-то графики и чертежи, лежащие на столе.