Но даже легчайшие засохшие лианы и листья показались возрожденному неподъемной ношей: он весь согнулся, скорчился, и Сюань Цзи, глядя на него, жалкого, едва не протянул руку, чтобы поддержать и помочь встать. Вовремя отдернув кисть, Сюань Цзи с недоумением спросил себя, что это на него нашло.

Но поразмышлять над этим вопросом не удалось – Шэн Линъюань что-то забормотал себе под нос. Чтобы расслышать приятеля, Сюань Цзи аж затаил дыхание. Только это не помогло. Тогда он переспросил:

– Чего-чего?

Когда Шэн Линъюань заговорил достаточно громко и внятно, его голос явно дрожал от гнева. Делая паузы после каждого слова, он процедил:

– Кто. Открыл. Его. Гроб?

– Открыл гроб? Чей гроб? – перепугался Сюань Цзи. – Там что, кто-то до тебя был? Но кто?

Вместо ответа Шэн Линъюань вдруг задрал голову, и его покрасневшие глаза налились кровью еще сильнее. Сюань Цзи проследил направление взгляда, однако ничего не увидел. Зато услышал – раздался плеск. Затем еще один, еще… Вздрогнув, Сюань Цзи обернулся и только тогда понял, что козлобородый пропал. А ведь его оставили рядом с гробом!

Пока один корчился в муках возрождения, а другой пялился на него как завороженный, козлобородый воспользовался моментом и дал деру. То ли он с самого начала притворялся, что его вырубило, то ли действительно только-только очнулся – не суть важно. Главное, что он спрыгнул в озеро и шустро поплыл прочь. Прислушавшись к быстро удаляющемуся плеску, Сюань Цзи выискал пловца глазами и примерно прикинул, куда тот направляется. Как оказалось, в отвесной скале неподалеку была небольшая расщелина, достаточно широкая, чтобы через нее мог протиснуться взрослый мужчина. Раньше ее не было видно из-за поднявшегося уровня воды, но как только она спала, показался проход. И надо сказать, что мошенник наверняка о нем знал, потому что плыл быстро и уверенно, пусть и по-собачьи. Да так греб, что впору нормативы сдавать! Нет, совершенно ясно, что в этой пещере он уже бывал.

Пока Сюань Цзи прикидывал, что да как, Шэн Линъюань с большим трудом перевернулся в гробу и, не запахиваясь толком в недавно сплетенные одежды, как мог резко вскинул руку со сжатым кулаком. Причем с таким усилием, что на его предплечье вздулись вены. Тут же невидимая сила выдернула козлобородого из воды и потащила вверх тормашками к бронзовому гробу, установленному на платформе. Летел он с безумной скоростью, еще немного – и столкновение с гробом неизбежно. Врезавшись в него, мужик точно расколет себе череп…

– Эй! – прикрикнул на приятеля в гробу Сюань Цзи, но это никак не помогло делу.

Видя, что Шэн Линъюань глух к его окрикам, Сюань Цзи быстро расправил крылья и соскочил с платформы, чтобы перехватить козлобородого. Всего секунда – и он уже держал мужика за лодыжку. Можно сказать, успел в самый последний момент. Если бы Сюань Цзи не подключился к спору за козлобородого, голова несчастного треснула бы, как гнилой арбуз, столкнувшись с бронзой гроба. А так ни один из горе-пловцов не коснулся стенки.

Удержав приятеля в гробу от убийства, Сюань Цзи возмущенно прикрикнул:

– Так, босс! Ты что, не в курсе, что у него на плечах самая обычная голова, а не железное ядро?! Знаешь ли, не все такие твердолобые, как ты!.. Э-э… эй!

Тут Сюань Цзи почувствовал, что какая-то яростная сила буквально засасывает козлобородого в гроб, вырывает его тушу прямо из рук. Конечно, стараясь помочь мужику, Сюань Цзи крепко держал его за ногу, вот только все тело несчастного уже вытянулось в струну, направляясь в сторону гроба, да так, что голова оказалась прямо над изголовьем. Следом из гроба высунулась ненормально бледная рука. Приподнявшись, Шэн Линъюань схватил козлобородого за горло и стал безжалостно душить. Присутствия Сюань Цзи он как будто не замечал.

И когда оживший демон заговорил, его голос показался Сюань Цзи очень низким и хриплым. Примерно так бы скрипели окровавленные лезвия, сталкиваясь друг с другом, – вот с каким трудом давалось Шэн Линъюаню каждое слово.

То и дело замолкая, он потребовал ответа:

– Кто. Открыл. Гроб?

Между тем козлобородый трепыхался уже из последних сил. От прилившей крови лицо его побагровело, позвонки шеи опасно захрустели. На секунду Сюань Цзи испугался, что его приятель из гроба вот-вот открутит козлобородому башку, причем голыми руками! Опасаясь за жизнь мошенника, Сюань Цзи поспешил перехватить запястье Шэн Линъюаня.

– Ну-ка, отпусти его! Или что, задушить хочешь?!

Прикосновение к запястью не на шутку напрягло Сюань Цзи: теперь эта теплая… нет, даже горячая рука ничем не напоминала нефритовые конечности чудовища-жэньмо. Пульс хорошо прощупывался… И, судя по температуре тела… у Шэн Линъюаня был жар! Сообразив, что его приятелю нездоровится, Сюань Цзи в досаде невольно покачал головой…

И тут мобильник, спрятанный где-то под одеждой, ни с того ни сего ожил. Резкий, как громовой раскат, рингтон ударил по тишине и, подхваченный эхом, разошелся по всей пещере.