Сюань Цзи все еще сжимал руку Шэн Линъюаня и отчетливо слышал его пульс, когда почувствовал, что она обмякает. Кажется, силы разом оставили его ожившего знакомца – Шэн Линъюань вдруг расслабился всем телом и мягко осел в гроб. Отпустив его, Сюань Цзи подхватил падающего козлобородого, а когда справился с его тушей, стал лихорадочно искать по карманам мобильник.

С тех пор как он провалился в это жуткое место, телефон еще ни разу не подавал признаков жизни, а иначе Сюань Цзи давно бы уже созвонился со своей командой, и тогда Ло Цуйцуй с остальными наверняка примчался бы к начальнику на помощь. Но мобильный молчал полдня и только теперь каким-то образом поймал сигнал связи – индикатор показывал два деления.

Разумеется, звонил Сяо Чжэн.

Когда Сяо Чжэн получил от Ло Цуйцуя траурное известие, ему стало так дурно, что его едва не хватил инфаркт прямо за столом Совета Пэнлай. Нет, он прекрасно понимал (не первый же день знакомы!), что пропасть в черной дыре – очень в духе Сюань Цзи, ведь тот вечно импровизирует, а не действует по плану. Но все-таки Сяо Чжэн, успевший построить карьеру командира отряда специального назначения, очень сомневался, что этого парня на подхвате хоть что-нибудь угробит – навыков и знаний ему всегда хватало. А тут выясняется, что главный «подтиратель задниц», любивший порассуждать об искусстве «подтирания», вдруг так эпично облажался…

В общем, Сяо Чжэн не успел и глазом моргнуть, как оказался посреди базарного шума и гама, окруженный группой из ста восьми недоброжелателей, требующих на все лады хоть как-то объясниться. Притом на линии до сих пор висел Ло Цуйцуй и всхлипывал ему прямо в ухо.

Неладное заподозрила и матушка Юй – ее место председателя было не так уж далеко. Едва она почуяла чужие проблемы, как глаза ее хищно сверкнули, и она мило спросила:

– Что такое, Сяо Сяо? Что-то случилось в Бюро?

Как раз тогда Ло Цуйцуй, заливаясь слезами и соплями, сморкаясь прямо в трубку, стал заваливать начальство дурацкими идеями:

– Директор Сюань покинул нас, а мы, штабные, что смыслим? Пришлите нам подкрепление, а? Все местные оперативники в изоляции, так может, обратиться к Дунчуаньскому змею? Вы уж поторопитесь нас выручить!

Кстати сказать, «Дунчуаньским змеем» прозвали господина Юэдэ. И стоит добавить, что этот вредный пережиток династии Цин имел привычку наряжаться как свежевыкопанный из могилы цзянши. Как раз в эту минуту Сяо Чжэна от господина Юэдэ отделяла добрая половина стола, однако жуткий старик все равно пялился на молодого представителя Бюро со злобным прищуром, будто наблюдал, как разворачивается подстроенная комедия.

Под конец Сяо Чжэн просто не выдержал – лопнуло терпение. Оставаясь в перекрестье многозначительных взглядов, он встал с места и ринулся в туалет. Уже там Сяо Чжэн заперся в кабинке, вытащил из портмоне четыре звукоизолирующих амулета (Бюро использовало их против подслушивания) и расклеил вокруг, по одному на каждую сторону света. Только после всех предосторожностей Сяо Чжэн стал названивать всем по очереди. Для начала он успокоил растерявшихся остолопов Отдела ликвидации последствий, а затем выискал ближайшее подразделение отряда спецназначения, чтобы попросить у них подкрепление. Ведя переговоры с последними, Сяо Чжэн несколько раз настойчиво попросил прислать лучших людей.

Все эти хлопоты страшно измотали его. Ничего, кроме бесконечного давления, Сяо Чжэн уже не чувствовал. Внутренние проблемы Бюро и многочисленные требования Совета повисли на нем непомерным грузом. Чтобы хоть немного сбавить зашкаливающий уровень стресса, Сяо Чжэн машинально набрал Сюань Цзи. Прожав функцию автодозвона, он неожиданно с восьмой или девятой попытки дозвонился…

Что Сюань Цзи, что Сяо Чжэн не на шутку удивились этому удачному стечению обстоятельств. Как только соединение установилось, оба заговорили одновременно, чуть ли не в голос:

– Как обстановка? – любезно осведомился Сюань Цзи.

– Что там у тебя опять?! – выпалил Сяо Чжэн.

Осознав, что только что достучался до главного источника головной боли, он аж подскочил с унитаза и затараторил в трубку со скоростью пулемета, во все стороны брызжа слюной:

– Хотел бы я знать, какая обстановка у тебя!!! Ты что, специально меня бесишь?! Смерти моей хочешь?! Какого хрена ты там творишь?! Помереть вздумал?! Ты где сейчас болтаешься?!

– Да подожди ты, тут в двух словах не объяснишь… – отмахнулся Сюань Цзи. – Я внутри кургана… ну, такого могильного холма… – пока он говорил, его взгляд случайно упал на бронзовый гроб, установленный на зловещей каменной плите, а затем скользнул в сторону Шэн Линъюаня – тот лежал по-прежнему без сил, едва дыша. Его длинные влажные волосы, оплетающие тело, перепутались с сухими лозами погибших растений – ни дать ни взять прекрасный демон, захвативший новое тело и не успевший в нем как следует освоиться! Завороженный этим зрелищем, Сюань Цзи понес начальству какой-то бред: – Тут могила такая… особенная. В ней есть гроб…

Какие новости! А что должно быть в могильном холме, если не гроб? Пароварка, что ли?

Услышав эту чушь, Сяо Чжэн едва не лопнул от злости. Внутренне он кипел так, что еще немного – и пар из ушей повалит.

– Твою-то мать! Так укладывайся в него поудобнее и можешь не возвращаться! – прорычал он в трубку. В его голосе было столько ярости, что ей одной можно было вызвать душу Сюань Цзи к себе на ковер.

– Да нет же… дай договорить… Все гораздо сложнее… – Сюань Цзи с усилием оторвал взгляд от бронзового гроба и лишь тогда начал объяснять по-человечески: – Короче, внутри этого могильного холма попрятались тучи Зеркальных бабочек. Они только что роем гнались за мной! Нет, сейчас я в порядке, в гроте, где и стоит этот гроб. Понятия не имею, что за средства тут против насекомых, однако ни одна бабочка так и не решилась залететь внутрь. Сам гроб бронзовый, установлен на каменной алтарной плите. По ее периметру вырезали какие-то знаки, и они вроде бы используются в магических построениях, но прочесть, что тут написано, я не могу. Так вот, гроб окружен этими знаками. Ну, теперь понимаешь? Эти построения нужны либо для того, чтобы удержать души-хунь усопшего, либо чтобы запечатать гроб. Ну явно же не какие-то поминальные тексты! По всем признакам можно сказать, что захоронение раскопали недавно, сейчас гроб пуст. Вокруг него, прямо поверх вырезанных знаков, кто-то нанес красной краской письмена Темного жертвоприношения, и это нарушило предыдущее магическое построение. Предполагаемый расхититель гробниц у меня в руках… Так, подожди секунду…