Невысокий полноватый мужчина средних лет, ни лицом, ни умом не примечательный, с сединой в тусклых русых волосах и оплывшими чертами, он совершенно не походил на заговорщика.

— Ваше Величество, — северянин и один из моих гвардейцев, которые, видимо, сторожили предполагаемого преступника, выступили вперед. Слово, однако же, взял молодой Ташо.

— Все присутствующие здесь придворные дамы, а также Ее Высочество Жулита, — при упоминании имени принцессы голос парня стал на пол тона нежнее — недостаточно для явного намека, но вполне сойдет, чтобы произвести на юную красавицу впечатление. — Видели, как этот человек пробрался за портьеру, где находилась веревка и механизм подъема люстры.

— Это произошло во время танца, я только успела повернуться и едва заметила, как он пошел туда, — добавила Жулита поспешно.

— Потом, когда люстра уже обрушилась, этот господин вынырнул из-за портьеры. Я потому и не успела отступить назад, что смотрела на него. В его руках был кинжал, поэтому я побоялась кричать, — закончила историю так пышная дама, о юбки которой я споткнулась.

При воспоминании об ударе тяжелым металлом заныла рука. Я покосилась на свое предплечье и только сейчас заметила, что рукав на нем рваный и покрыт темными пятнами не то от горячего воска, не то от крови. Вот же твари подземелий, и никто из мужчин даже не сказал об этом! Император и его шпион могли посчитать, что это неприлично, но где у Рейка глаза были? Ладно, об этом потом.

— Проверьте его карманы, — скомандовал Император, заметив мою задумчивость.

Северянин тут же принялся выполнять приказ, будто только этого и ждал. Советник Жерома всем своим видом показывал крайнюю степень возмущения, но ничего поделать не мог: его руки и ноги удерживала плотная веревка.

Наконец, из внутреннего кармана его бархатного жилета, расшитого серебром, северянин вытащил прозрачный бутылек, наполовину заполненный чем-то маслянисто-желтым. Недолго думая, я выхватила из рук стража находку, откупорила и вылила пару капель на камзол подозреваемого. Ткань тут же потеряла цвет и спустя примерно минуту стала похожа на старое, полуистлевшее волокно.

— Меня подставили, клянусь, Ваше Величество!

Крик чиновника прозвучал в тишине настолько громко, что Жулита вздрогнула и невольно подалась в сторону молодого Ташо. Тот в красивом, но делано-рефлекторном жесте потянулся за оружием.

— И чем вы можете это доказать? — Лайонел скрестил руки на груди, пока я перекатывала в бутыльке остатки растворителя, подняв ее к единственной в комнате лампе.

— Я пришел к механизму, за ту портьеру, для того, чтобы поговорить с неким человеком о… — тут советник, фамилию которого я все никак не могла вспомнить, затравленно взглянул на Императора. Но, похоже, голова оказалась ему дороже маленькой грязной тайны, поэтому он продолжил. — Для того, чтобы обсудить с товарищем некое дело.

— Какое дело? — устало потирая переносицу, уточнил Лайонел.

— Вопрос о том, как сделать Ее Высочество Ханну Милик вашей невестой, — поспешно сдал своих товарищей-заговорщиков чиновник и задрожал, испугавшись еще сильнее.

Вот же паршивка!

Я резко выдохнула, справляясь с подступающей яростью, и махнула рукой.

— Про Ее Высочество позже. С кем вы встретились, и что произошло в момент, когда упала люстра? — спросила я резко.

— Я не знаю этого человека, клянусь! — чиновник выглядел уже совсем затравленно, и оттого признавался во всем охотнее. — Он был в черном плаще и черной маске. Сказал, что он из общества «теней старшей крови». Это… в общем, так себя называют люди, которые поддерживают принцессу Ханну при дворе. Я хотел к ним присоединиться, мы уже почти договорились, но в этот момент веревка лопнула, мой собеседник сбежал, а я выхватил кинжал и вернулся в зал. И я понятия не имею, как у меня оказалась эта проклятая бутылка! — голос советника перешел в истерический визг и на самой высокой ноте затих.

Глава 9

Лайонел

Услышав признание приближенного бывшего Короля, я с трудом сдержал хохот. Да уж, умеет Войцеха влипнуть в неприятность: мало покушений на ее жизнь, так еще и тайное общество прямо под самым носом! Также ловко находить приключения, на моей памяти, умела только… а впрочем, неважно.

— Как выглядел тот человек, с которым вы говорили? — уточнила Войцеха, пока я боролся с не к месту появившимися ассоциациями.

— Невысокий, не слишком широк в плечах, движения довольно изящные, — осознав, что его не собираются казнить прямо сейчас, принялся отвечать подозреваемый. — В общем, я не смог его распознать, он походил на как минимум пятнадцать знакомых мне дворян среднего возраста.

Войцеха кивнула, распорядилась, чтобы список этих подозреваемых предоставили ей, и, судя по виду, собиралась при поддержке нескольких северян вломиться в комнату к своей подопечной прямо сейчас. Похоже, настало время действовать.

— Позвольте побеседовать с вами наедине, — попросил я, цепляя леди регента за локоть, пока она не успела раздать новую порцию распоряжений.

— Это не может подождать? — напряженно уточнила временная правительница и попыталась мягко, но настойчиво высвободить свое предплечье из моих пальцев. Я, конечно же, ей этого не позволил, но про себя отметил нетипичную для женщины силу ее изящных рук.

— Нет, не может, — пришлось надавить тоном и взглядом, чтобы заставить эту строптивицу выслушать меня.