Углубляясь все дальше в лес, беглецы вдруг услышали беспорядочную стрельбу на другом берегу Черной. В недоумении они остановились, не зная, идти дальше или вернуться и посмотреть, что заставило чекистов, открыть огонь. И все-таки любопытство оказалось сильнее предосторожности, и Михеев решил убедиться в своих догадках.

– Стреляют из винтовок и наганов, по-моему, чекисты на кого-то нарвались возле реки.

– Кто сейчас ходит в этих местах, если только свои – Михеевские, – предположил Петр.

Стрельба усилилась. Братья пробрались к реке и, укрывшись за кустами, стали наблюдать за противоположным берегом. Опять раздались выстрелы из наганов. В ответ «защелкали» винтовки. Перестрелка еще продолжалась минут десять и после этого все смолкло.

– Может, пойдем, – предложил Петр, – ну его к чертям собачьим, сами только что еле ноги унесли.

– Подожди, Петро, сейчас я не об этом думаю. Ведь если какие-то неизвестные люди отстреливались от чекистов, то неспроста они оказались здесь. По частоте выстрелов ясно, что там не менее двух человек. Кто они? Может, есть смысл с ними пообщаться. У нас с тобой нет оружия, нет еды, через два дня нас, так или иначе, потянет к людям, не помирать же с голоду, на лесной подкормке долго не протянем.

– Ты предлагаешь снова переправиться на тот берег, но это безумие, мы опять угодим в лапы чекистам.

– Слышишь, тихо. Похоже, чекисты ушли. Давай рискнем…

– Ты все-таки решил переплыть на тот берег?

Илья не ответил, а пронзительно свистнул. Ответа с другой стороны не последовало. Михеев еще раз прерывисто посвистел. И вдруг с того берега кто-то ответил свистом.

– Эй, кто там, ответьте.

– Чего надо?

– Вы кто такие? – крикнул Илья.

– Мы-то, местные, а вы кто?

– Мы Михеевские. Эй, мужики, а военные куда подевались?

– Убрались, наверно в деревню. Сколько вас и на чем перебрались на тот берег?

– Нас двое и у нас лодка, а вас сколько будет?

– И нас двое. Плывите к нам, поговорим.

– А стрелять не будете? – спросил Петр.

– А вы сами-то при оружии, небось, охотники?

– Нет, мы безоружные. Подождите секунду, мы посоветуемся.

– Ждем, но недолго, не дай бог военные вернутся.

Петр покачал недоверчиво головой.

– Что-то мне не хочется с ними встречаться, давай уйдем в лес, каждый сам по себе.

– Ты сиди здесь и жди меня, я все-таки сплаваю.

– Ой, Илюха, с огнем играешь… Не приведи господь.

– Ладно, не каркай, я все-таки рискну.

Переправившись на другой берег, Илья вылез из лодки и направился к зарослям.

– Стой! Руки вверх!

Из-за кустов показались двое мужчин с обросшими лицами. Каждый в руках держал по револьверу. Один выглядел коренастым, другой сухощавым.

– А ну, гражданин хороший, быстро встал лицом к дереву.

Сухощавый мужчина обшарил Илью и, не найдя оружие, приказал повернуться. Михеев спросил:

– Может, скажете, кто вы и почему затеяли перестрелку с энкэвэдэшниками?

– Судя по твоей форме, ты военный? – не отвечая, спросил Илью крепкий на вид, мужчина.

– Я бывший военнослужащий РККА, приехал на побывку к родителям в Михеевку.

– Вот оно что! – воскликнул коренастый мужчина, – а почему бывший?

– Меня, как и многих односельчан арестовали чекисты. Нам с братом удалось бежать.

– Так это за вами гнались красные гады, а наткнулись на нас…

– Выходит, что так.

– Матвей, кажется, в нашем полку прибыло, – улыбнулся сухощавый мужчина и спрятал наган за пояс.

Глава 5

Знакомство

Романов был весьма озадачен, когда ему сообщили, что трое арестованных бежали во время конвоирования. Но самое поразительное в этом происшествии было то, что среди беглых оказался его бывший друг Илья Михеев. Выслушав доклад командира отделения, Романов приказал арестовать двоих сотрудников за потерю бдительности и отправить в Томск для последующего разбирательства и наказания. Один беглый погиб в реке, двое добрались до берега и скрылись в лесу. Если Михеев остался жив, то Романов догадывался, куда примерно Илья поведет своего напарника. Калтайское урочище – вот куда они будут рваться, чтобы надежно укрыться от преследования служащих НКВД. Но искать бывалого охотника в тайге, равносильно, что высматривать одномастного чирка среди стаи подобных ему уток. Михеев знает каждый уголок в глухом лесу, проходы через болота и многие охотничьи тропы, ведущие к тамошним селениям. Поисками преступников теперь будут заниматься местные власти, Романов уже уведомил по телефону о беглых. Никуда они не денутся, скоро выйдут из тайги, ведь без оружия и еды, долго не протянут. Сергей отправил срочную депешу в Новосибирск в военную прокуратуру и часть, где служил Михеев, сообщив об инциденте. Жену капитана и детей арестуют непременно, и будут до поры держать в заложниках, пока не объявится глава семейства.

Романов с нетерпением ждал шифрограмму от Овчинникова по поводу некого Шаповалова, бежавшего из ссылки и убившего двоих сотрудников НКВД, если его разыщут, то немедленно арестуют, в этом лично заинтересован сам начальник горотдела.

В дверь кабинета постучали, прервав размышления Романова. Получив разрешение войти, появился лейтенант Нестеренко и протянул конверт Романову.

– Вот, Сергей Михайлович, как вы просили, я только что получил срочную шифрограмму из Томска.

– Что слышно по беглым преступникам?