– Надеюсь, что никого, – вполголоса заметила я. – Ты же знаешь, я не хочу связываться с Академией, мне дорога моя свобода.

– Знаю-знаю, – поторопилась согласиться подруга и погрустнела – для нее свобода была синонимом одиночества, а одиночество напоминало о том, как с ней обошелся Мэш.

Она подошла к окну и оперлась о подоконник, полуденное солнце вспыхнуло пожаром в ее рыжих волосах, и я невольно залюбовалась ими – в отличие от Майи, я являлась обладательницей светлых, почти льняных волос, которым не досталось ни единой искры того пламени, что полыхал на голове у моей подруги.

– Тарья! Там опять кто-то пришел! – взволнованный возглас Майи слился с трелью дверного звонка.

– Ну, я уверена, это просто обычный посетитель, – я промокнула губы салфеткой, затянула потуже золотистый поясок и расправила складки изумрудно-зеленой юбки. – Сомнительно, что Академия отправила ко мне кого-то сразу же после ухода декана с сынком.

– Я вот ничему не удивлюсь, – проворчала Майя. – А красивый, гад, от такого жди одних неприятностей! – возмущенно добавила она, высунувшись в окно чуть ли не по пояс.

Я, ободряюще похлопав ее по плечу, сбежала вниз по лестнице и распахнула дверь.

Ба! А что в нашей глуши понадобилось дракону?!

– Здрасте! – обаятельно улыбаясь, поздоровался он. – Могу я увидеть Тарью Моррен?

– Уже видите. Добрый день, – я посторонилась, пропуская неожиданного посетителя.

– О! – мужчина окинул меня внимательным взглядом, в котором сквозило откровенное любопытство. – Неужели вы – та самая Тарья, которая столь успешно практикует алхимию и зельеварение?! Я представлял вас совсем по-другому – эдакой почтенной матроной средних лет, наукообразной и в очках. А вы оказались молодой девушкой, привлекательной и… – ноздри его затрепетали, словно он принюхивался, – и… да, очень привлекательной!

Я поморщилась, но не удивилась. Нет, не тому, что он посчитал меня привлекательной, а тому образу, который сложился у него в голове. Многие представляют меня суровой дамой средних лет, наверное, потому, что талантливый зельевар и алхимик, запатентовавший уже несколько эликсиров и зелий, прославившийся нестандартным подходом к решению сложных задач и справившийся с несколькими случаями, до сих пор считавшимися безнадежными, по определению не может быть молодой девушкой, не так давно окончившей учебу.

– Я, знаете ли, тоже не ожидала увидеть в нашем провинциальном городишке целого дракона.

Тут уже настал черед посетителя морщиться.

– Да-а, – неопределенно протянул он. – Собственно, поэтому я и здесь.

– Почему «поэтому»? – непонимающе вскинула брови я. – Да вы проходите, присаживайтесь, – ну не стоя же посреди кабинета нам беседу вести!

Кстати, по поводу того, кабинетом ли является данная комната или лавкой, я все никак не могла определиться.

У стены находился массивный застекленный шкаф, на полках которого стояли изящные флаконы, пузатые колбы, разнообразных форм бутылочки и прочая тара с готовыми зельями, эликсирами, растворами, эмульсиями, масляными смесями и прочими продуктами моего ремесла. Был здесь и прилавок, как в заправской лавке. Был и письменный стол со стулом. Было и кресло для посетителей. Так что, наверное, это помещение, не являясь ни кабинетом, ни лавкой в классическом их виде, было нечто средним между ними обоими.

Я уселась за свой письменный стол и принялась наблюдать за посетителем. Легкие, изящные движения, стройная фигура. Светлые золотистые волосы, собранные в маленький хвостик. Несколько прядей выбились из этого самого хвостика и обрамляли породистое привлекательное лицо с решительным подбородком и не слишком большими, но красивого разреза голубыми глазами. Одет дорого и элегантно – под легким сюртуком, который дракон небрежно бросил на спинку кресла, обнаружились белоснежная шелковая рубашка, элегантный муаровый жилет и небрежно повязанный шейный платок.

Весь его облик создавал впечатление успешного, знатного и состоятельного человека, да таким он, без сомнения, и являлся – дракон же! А незаурядная и привлекательная наружность обеспечивала ему безоговорочное и пристальное внимание со стороны женского пола. Признаться, я тоже залюбовалась.

Такому мужчине следовало задорно улыбаться, подмигивать девушкам, беззаботно играть в бильярд и крикет, курить дорогой табак и пить вино за дружеской беседой в каком-нибудь консервативном клубе, этом оплоте мужчин, куда нет доступа нам, женщинам. И заниматься всем этим не в нашем Амиляхе, в котором-то и клубов раз – и обчелся, а уж крикетного поля и вовсе нет. Я уже не говорю о высшем свете, сливках общества, к коим несомненно принадлежал и мой посетитель, вольготно развалившийся в кресле. Нет, сливки-то и у нас были, но, по меркам столичного гостя, явно недостаточно жирные и густые. Так, водичка подкрашенная.

Ведь драконы – это ж самый что ни на есть наивысший свет, наижирнейшие сливки, так что место им в блистательном Эльвентессе, а никак не у нас!

Я сдвинула брови и глянула на этого невесть что забывшего в наших краях представителя наивысшего света.

– Я уже чувствую себя в чем-то провинившимся, – обезоруживающе улыбнулся посетитель. – Хоть и не знаю, в чем. Вы так смотрите…

Ох, да что я, в самом деле! Если дракон, то уже не человек, что ли? Чего я на него взъелась?

Придав лицу более приветливое выражение, я улыбнулась.