– Что с тобой, милый? – женщина внимательно взглянула на сына. – О чем ты думаешь?

– Да, все нормально, ма, – отмахнулся он. – Так, ни о чем.

– А надо бы, – назидательно ответила мать. – О будущей жене и о свадьбе!

– Зачем? Зачем мне об этом думать сейчас. Все уже и так решено, – скривился парень.

– Не нравится мне твой настрой, – покачала головой царица. – Брак – дело серьезное. Тем более такой брак! А ты как всегда беспечен и равнодушен.

– Да может, она еще сама не захочет за меня замуж выходить, – неожиданно заявил Орин.

– Это еще почему? – удивленно воскликнула Шима. Настроение сына беспокоило ее все больше. – В ней я как раз не сомневаюсь. Или ты что-то задумал?

– Ой, ма, все, – он поспешно встал из-за стола. – Не накручивай себя раньше времени. Все нормально будет. – Орин на ходу чмокнул мать в щеку и, не дожидаясь ответа, выскочил за дверь.

– Ох, что-то я уже сомневаюсь, что нормально, – озабоченно пробормотала она ему вслед.

*

Орин мгновенно забыл о разговоре с матерью. Как только он закрыл за собой дверь, мысли взяли прежний курс. Решение уже было принято, осталось продумать детали его воплощения. Посвящать в свои планы он никого не собирался. Все следует сделать тайно. В преддверии свадьбы лишние сплетни ни к чему. Девчонке и без того придется тяжко. Парень даже печально вздохнул, подумав о незавидной судьбе будущей супруги. Но когда она приедет, встретиться с Юшей будет еще сложнее. Поэтому надо действовать сейчас. Он будет приходить в заветное место сколько нужно, будет караулить ее там. Они должны встретиться! Орин не сомневался в этом. Чувство неизбежности, предначертанности свидания было настолько ярким и четким, что из гипотезы превратилось в аксиому. Уже не он руководил своими действиями, судьба вела его. Предстоящая встреча волновала и вдохновляла его. Что-то вроде обреченности иногда пробивалось сквозь завесу прекрасных видений и фантазий, но неизменно оставалось незамеченным и отвергнутым.

Потайным ходом царь пользовался всего один раз. О нем почти никто не знал. В дальнем густо заросшем кустарником углу сада в кирпичной стене имелся камень, который при нажатии открывал невидимый стороннему взгляду проход в скале. В узком, темном коридоре было несколько ложных ответвлений, но мать в свое время объяснила сыну, как ориентироваться в лабиринте: на потолке при свете факела проступали знаки, ведущие на свободу.

Орин с трудом дождался сумерек. Дворцовая жизнь затихала очень медленно. Но на то он и царь, чтобы ни перед кем не отчитываться. Его прогулка по вечернему саду ни у кого не вызвала вопросов.

Факел осветил насторожившуюся неожиданным вторжением черноту. Под ногами недовольно захрустели осыпавшиеся от времени камни. Совсем рядом раздался резкий хлопок: испуганная летучая мышь поспешно скрылась от незваного гостя в лабиринтах пещеры. Через несколько метров тропинка раздвоилась. Орин поднял глаза вверх: над тоннелем справа на камне была начертана звезда, значит следовало выбрать этот путь. Дорога разветвлялась еще в нескольких местах, но царь, ориентируясь по указателям, довольно быстро преодолел лабиринт. Маленькая деревянная дверь покорежилась и рассохлась. Сквозь трещины и щели пробивался тусклый свет угасающих сумерек. Орин потушил факел и дернул за ручку. С жалобным, протяжным скрипом старые прогнившие доски открыли путь к заветной цели.

Потайной ход вывел царя на пологий склон горы, на которой возвышался дворец. Город остался с противоположной стороны. Узкая, извилистая тропинка спускалась прямо к морскому берегу, по которому Орин легко и быстро добрался до темной бухты.

С трепетом и волнением он обогнул знакомый валун. На песчаном островке было пусто. Парень разочарованно вздохнул и опустился на землю. Он ждал, наблюдая, как луна медленно и сонно движется по звездному небу. Когда ночное светило встретилось с ним взглядом, царь понял, что пора возвращаться.

– Ничего, – сказал он громко, – я приду завтра, и послезавтра тоже приду. Я дождусь тебя, Юша.

Прибрежная волна прошептала что-то в ответ. И расстроенный, но не сломленный царь побрел домой.

Он и не подозревал, что не только море и камни слышат его.

*

Юша, почувствовав приближение мужчины, спряталась в расщелине. Она уже знала, кем будет этот незваный гость. Царь Орин, сын Шимы, брат Наяны, которые точно ей этого не простят. Да и сама она не желала парню ничего дурного. О нем много болтали. У сестер, при упоминании его имени жадно загорались глаза, и губы непроизвольно растягивались в хищной улыбке. Но на нем лежал запрет. Царь – особа неприкосновенная. За посягательство на его жизнь можно было поплатиться свободой. И у пустынной феи и в мыслях не было вставать на пути молодого человека. Вмешалась сама судьба. Эта негодяйка любит пошутить.

Юшу раздирали противоречивые чувства. Молодой царь был очень хорош собой. Не одно женское сердце попало в плен его проникновенного взгляда. Однако, слухи о юноше ходили не очень лестные. Несмотря на возраст, он успел заработать себе репутацию ветреника и соблазнителя. Но перед Юшей предстал смущенным и искренним молодым человеком, разве что чуточку излишне горячим и страстным. Ей стало жаль его.

Юша вспоминала их неожиданную встречу. Ничего предосудительного она не сделала тогда. Напротив, даже усмирила свою природную магию.

Зов его плоти и сердца Юша чувствовала на расстоянии. И он не давал ей покоя, кружась вокруг нее и днем, и ночью, как надоедливый комар. Прекрасная нимфа знала: царь придет, сдержит обещание. Но как поступить ей? Как одолеть притяжение и побороть свою природу? И как не нарушить закон и не пожертвовать своими почти человеческими нежными чувствами?

Когда царь оказался совсем близко, всего в нескольких метрах от нее, сдерживать себя стало невыносимо трудно. Юша буквально видела его мысли, которые были неприличны, но не пошлы. Орин желал ее и тосковал. Каждый образ, картинка из его воображения мгновенно достигала сознания феи, тревожа и побуждая к действию. Но Юша стойко перенесла испытание. Царь ушел ни с чем.