– О люди! – обида и ярость боролись меж собой за первенство. – Вам нельзя верить! Вы врете, обманываете друг друга, обманываете даже себя! Ваши слова – пустой звук, а обещания ничего не стоят! И после этого чудовищами называют нас? Вы и есть настоящие чудовища!

*

После ужина царь повел принцессу в дворцовый сад. Все его мысли были заняты предстоящим разговором, к которому он готовился целый день. Орин решил не откладывать неприятное объяснение в долгий ящик и сразу внести ясность в их отношения, дабы избежать недоразумений. Поэтому молодой человек не обратил никакого внимания на изменения во внешности девушки. Для него она по-прежнему оставалось невзрачной и нежеланной невестой.

Дона также не высовывала головы из своего розового мирка, ошибочно принимая свои мечты за реальность. Она была воодушевлена и польщена приглашением царя. Предвкушение радостного момента полностью завладело ее рассудком. Девичье сердце трепетало. От приятного волнения по коже бегали мурашки.

Царь не торопился начинать разговор. Какое-то время они шли молча. Парень хмурился и собирался с духом, а девушка ждала и улыбалась.

– Все ли хорошо у тебя, Дона? – наконец произнес он. – Нравится ли тебе у нас во дворце?

– Да, – кивнула она, не решаясь поднять на него взгляд. – Все хорошо.

– Все ли добры и почтительны с тобой? Никто не обижает?

– Я только приехала и не успела еще нажить себе врагов, – наивно улыбнулась девушка. – За что же меня обижать? Почему ты задаешь такие странные вопросы, Орин?

– Потому что теперь я отвечаю за тебя. И я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома. И если кто-то посмеет сказать тебе дурное слово или плохо посмотрит на тебя, или просто тебе так покажется, ты сразу же сообщи об этом мне. Хорошо?

– Хорошо, – кивнула принцесса и задумалась. Царь сам невольно напомнил ей о неприятном моменте.

– Что такое? – заметил он перемену на ее лице. – Верно, что-то уже произошло? А ты не решаешься рассказать?

– Да нет, ничего такого, – Дона не знала, как выразить свою мысль, чтобы не выглядеть глупой.

– Говори как есть, – подбодрил ее царь. – Все, что тебя тревожит.

– Я видела сегодня девушек. Они вышли посмотреть на меня. А царица и царевна Наяна…, – она замялась, – ну, они не ругались, но я поняла, что они недолюбливают этих девушек. Я так и не поняла, кто эти девушки?

– Они чем-то тебя обидели?

– Нет, – неуверенно ответила Дона.

– На них не обращай внимания. Они просто работают здесь. И если хоть кто-то из них хотя бы косо посмотрит на тебя, сразу же сообщи мне. Поняла?

– Да.

– Я всегда буду защищать и оберегать тебя, Дона. В этом даже не сомневайся.

Сердце принцессы забилось еще быстрее. Сейчас должны прозвучать заветные слова, признание, которого она так долго ждала. Орин остановился и повернулся к ней лицом. Встретившись с наивным, влюбленным взглядом парень растерялся. Сказать ей то, что он собирался, все равно, что пнуть ласкающегося котенка. Но тем не менее царь не намерен был менять своего решения, разве что постараться как-то смягчить удар. Лучше пусть она обо всем узнает сейчас от него. Это будет правильно и честно.

– Дона, – он взял ее за руку. Даже в свете сгущающихся сумерек было видно, как порозовели девичьи щеки. – Я должен сказать тебе кое-что неприятное.

– Что же? – растерянно пробормотала она, недоумевая, как может быть что-то неприятное в такой волшебный вечер.

– Пойми меня правильно. Я хочу быть честным с тобой. Ты чудесная девушка и заслуживаешь быть счастливой. Но я не смогу дать тебе того счастья, о котором ты мечтаешь.

– Но почему? – наивно спросила она.

– Потому что я могу любить тебя только как младшую сестру. Я никогда не обижу тебя. Всегда приду на помощь. Буду уважать и беречь. Но…

– Я не понимаю, Орин, – все еще улыбаясь, невинно хлопала она глазами. – Что но?

– Но я не люблю тебя как женщину, – выдохнул он.

Ее маленькая, трепетная ладошка выскользнула из его руки. Губы задрожали. Но глаза продолжали светиться надеждой. Вероятно, это недоразумение и царь хотел сказать что-то другое…

– Я говорю об этом сейчас, чтобы ты все хорошенько обдумала. Наш брак – это не только союз мужчины и женщины, это союз двух государств. Поэтому я дал свое согласие на свадьбу. И я не могу нарушить слово царя. Я женюсь на тебе. Но ты все еще можешь отказаться. Решай теперь сама, сможешь ли ты жить с мужем, который любит тебя только братской любовью?

– Ты не любишь меня? – еле слышно переспросила она. Из всей его речи, девушка поняла только это. Кровь пульсировала в висках, стало трудно дышать.

– Как женщину, Дона, как женщину, – постарался смягчить он приговор девичьему сердцу, хоть это было и невозможно.

Принцесса отшатнулась от него. Ее большие светлые глаза наполнялись влагой. Она закрыла лицо руками, повернулась и побежала прочь.

– Дона, – прокричал он ей вслед. – Дона, прости меня и постарайся понять.

Но девушка его уже не слышала. Она будто разом ослепла и оглохла. Не видя ничего перед собой, принцесса бежала вперед, натыкаясь на кусты и скамейки. Все чувства разом покинули ее. Все, кроме одного: жгучей невыносимой боли в груди.