Но я прошёл в казарму, стараясь не попадаться на глаза начальству, и улёгся на свою кровать прямо в сапогах, выданных прижимистым интендантом перед тем, как мы отправились в Речной Камень. Завтра снова в поход, и я хотел немного отдохнуть перед тем, как снова шагать по пыльным дорогам под палящим зноем. В жизни столько не ходил, сколько делаю это сейчас, и ноги после таких переходов гудели, как артефакт с запечатанной молнией.

Меня во время таких походов даже посещали мыслишки поменяться местами с Джагом, чтобы такую рутину он брал на себя, но это всё же оставалось очень и очень опасной затеей. Лучше мне лишний раз не покидать это тело. А значит, снова придётся делать всё самому.

На следующий день утреннее построение для меня закончилось тем, что лейтенант Рейнард будто бы наугад выбрал четверых бойцов для того, чтобы сопроводить его в расположение четвёртого легиона. Само собой, никого наугад он не выбирал, зная заранее, кого следует взять, а кого оставить, и вместе со мной в этот походотправились Белл, как самый сильный, Ялмар, который, судя по всему, должен будет за мной приглядывать и докладывать лейтенанту, и Вик, бывший извозчик из столицы, хорошо знающий здешние места.

И, разумеется, мы снова отправились пешком в самый разгар дневной жары. Я страстно желал призвать хотя бы небольшую тучку, чтобы она хоть ненадолго прикрыла палящее солнце и оросила страдающую землю дождём, но увы, провести такой ритуал, не раскрыв при этом своих способностей, я не мог. Поэтому приходилось спасаться лишь широкополыми соломенными шляпами, закрывающими лица и плечи, и делающими нас похожими на обычных крестьян, а не на имперских ловчих.

Один только лейтенант Рейнард предпочитал потеть в своей неизменной кольчуге, но это был его сознательный выбор. Других таких дураков не было. С другой стороны, я его тоже понимал. Лучше уж терпеть лишения, будучи защищённым, нежели оказаться застигнутым врасплох.

Шли практически той же дорогой, что и в Речной Камень, разве что на одной из развилок пришлось повернуть в другую сторону. Шли по дорожным указателям, натыканным на каждом перекрёстке, и мимо Линдера, в котором располагался один из легионов Империи, мы бы не прошли. Линдер гордо именовался городом, и, чтобы соответствовать этому званию, даже выстроил каменные стены вокруг.

Цивилизация, какая-никакая. Не столица, конечно, но и не затерянная глухомань высоко в горах. И я предвкушал своё возвращение к цивилизации. Но пока мы шли, взбивая выгоревшую пыль сапогами, и тоскливо глядели на иссыхающие виноградники и пшеничные поля с поникшими жёлто-рыжими колосьями. Иногда можно было заметить крестьян, вручную таскающих воду на поля, но толку от этого, скорее всего, получалось немного.

Маги-погодники, наверное, все свои ингредиенты на ритуалы дождя извели, пытаясь противостоять этой аномальной засухе. Разумеется, тщетно. Как говорят крестьяне, плетью обуха не перешибёшь, и мелкими ритуалами на соли и рыбьей чешуе ситуацию исправить не получится. Возможно, если бы совместный ритуал провели Архимаги и Магистры, то проклятье бы ненадолго отступило, но я попросту не верил, что маги Империи сумеют о таком ритуале договориться.

В этом и заключалась огромная проблема имперских магов, даже объединённые в схоларии маги друг с другом сотрудничали крайне неохотно, чтобы не раскрывать своих секретов и не показывать сильные и слабые стороны. Не говоря уже о Магистрах и Архимагах, предпочитающих действовать в одиночку, или на крайний случай, с одним единственным учеником. И то, я думаю, предательство Сола внесло в магическое сообщество ещё один фактор неопределённости, и маги стали доверять друг другу ещё меньше, чем прежде.

Стены Линдера показались на горизонте только к вечеру, но мы всё же сподобились успеть до темноты. И добраться до города, и до расположения четвёртого легиона. Нас даже накормили холодным ужином и разместили в казарме, лейтенант Рейнард сумел обо всём договориться. Жаль, что вырваться в город не удастся, мне было бы интересно побродить по тесным улочкам в неблагополучных районах, поглядеть на местные трущобы и ночные заведения. Пора уже, наверное, выбираться на свободу, на вольные хлеба, но пока пребывание в числе имперских ловчих играло мне на руку. Хотя очень скоро, наверное, придётся уходить.

Утром нас подняли вместе со всеми остальными легионерами, и я ждал, что меня снова вызовут на допрос или беседу в присутствии мага или церковника, но нет, лейтенант Рейнард сходил в штаб, а потом вернулся за нами.

— Поднимайтесь, бездельники, — скомандовал он. — Для нас есть работа.

— Будем тут плац теперь подметать, — тихо буркнул Ялмар, так, чтобы не услышал лейтенант.

Но он оказался не прав. Работёнка досталась нам самая подходящая для имперских ловчих. Нас прикомандировали к легионерам, которых отправляли на зачистку логова, открывшегося в окрестностях Линдера. Две контубернии легионеров, двадцать человек, плюс один маг в ранге Адепта, но зато смотрящий на всех вокруг с таким гонором, будто он делает великое одолжение, услаждая взор легионеров своим присутствием.

Этого мага я не знал, да и не мог знать. Я, как архимаг Высшего Круга, редко общался с Адептами и прочими слабосильными выскочками, которым от меня требовался только секрет успеха, рекомендация, мудрый совет или секретный ритуал.

— Легионеры! — сотник построил нас перед казармой всех вместе, и легионеров, и ловчих. — Ваша задача — зачистить логово тварей, обосновавшихся в Линдерской роще! В усиление вам направлены опытные ловчие под началом лейтенанта Рейнарда, старшим на время операции назначается он! Адепт Галлиен обеспечит магическую поддержку!