Темные улочки пригорода с маленькими бедноватыми и не очень домиками вскоре сменились более зажиточными районами. Дома стали двух, а то и трёхэтажными, люди на улицах выглядели приличнее, всё реже попадались оборванцы и беспризорники. Сами коляски и запряжённые в них лошади тоже были красивее и респектабельнее. Красные черепичные крыши, побеленные стены, мощённые камнем улицы с фонарями, как в старинных городах Европы, – всё было в новинку, ведь дальше рынка в своём пригородном посёлке и леса вокруг него я никогда не ходила.

Чем больше мы приближались к центру, тем активнее извозчик рассказывал про то, кому принадлежал очередной особняк, который мы проезжали. В этом районе улицы уже не были застроены мелкими лавочками и харчевнями. Здесь вдоль улиц были расположены красивые кованные заборы, за которыми раскинулись парки и сады. Среди них высились дома, похожие на небольшие дворцы и ажурные деревянные беседки. Богатый квартал непосредственно примыкал к королевскому дворцу. Между ними была только огромная площадь с несколькими фонтанами и ровной круглой каменной площадкой в центре. Я спросила у извозчика про её назначение, и он мне просто и доходчиво пояснил, что это для публичных казней, выступления артистов и объявления королевских указов. Вот такая проза жизни. На одно пятачке пели о любви и лишали жизни.

Королевский дворец мне не понравился. Он был каким-то слишком помпезным и несуразным, как будто его перестраивали много раз и каждое крыло имело своего архитектора. Я попыталась разглядеть на лужайке перед главным входом своего сына, маленького мальчика с прислугой и охраной, но, естественно, там прогуливались только взрослые кавалеры со своими дамами, разодетыми в яркие воздушные платья.

Мода в нашем захолустье была слишком простой: холщовые платья немного приталенного фасона, вышитые сарафаны и блузки, поэтому я даже не задумывалась о нарядах. На нашем базаре тоже продавалось что попроще и подешевле, поскольку спроса на дорогую одежу всё равно не было.

Я посмотрела на своё платье, единственным украшением которого был воротник с кружевом, которое я, между прочим, вязала крючком сама. «Да-а-а, в высшее общество меня не возьмут, сразу видно, что колхозница», – подумала я и посмотрела на свои коротко обрезанные ногти. Мой маникюр остался в далёком прошлом, последние годы я о нём даже не вспоминала, но теперь, если я собиралась искать сына, надо было с этим что-то делать и приводить себя и свой гардероб в порядок.

Сразу за дворцом и парком, немного обособлено, стоял небольшой двухэтажный дом с башенкой и длинным острым шпилем.

– Дом придворного мага, Лютина Сверга, – сообщил мне извозчик, махнув рукой в его сторону, и я бросилась внимательно его рассматривать, высунувшись из коляски. – Гиблое место, вы, барышня, туда лучше никогда не ходите.

– Это почему ещё?

– Нелюдимый он и странный. Ни с кем не дружит, в дом никого не водит. – Мужчина наклонился ко мне и прикрыл ладонью рот. – Даже женщин. Говорят, что у него живёт демон, а может, и не один.

– Почему так говорят, видели что-то?

– По ночам у него в башне свет моргает всеми цветами радуги, а во время грозы в шпиль постоянно бьёт молния. Это так страшно!

Ещё он рассказал, что Лютин не ходит в храм, не гуляет по улицам столицы, не бывает на королевских балах и даже на базаре. В общем, из всего сказанного я поняла, что, скорей всего, этот крутой маг или магичит по ночам, или химичит, в смысле в науку ударился. Если бы я была на Земле, то подумала бы, что он айтишник, ну а здесь молодого мужика удерживать в доме мог только большой интерес к чему-то, кому-то или обстоятельства. Интересно…

Мы проехали последние дома, и я увидела на небольшом холме у леса высокие стены Магической академии из красного кирпича. Извозчик наотрез отказался меня ждать даже за дополнительную плату, и я осталась стоять у громадных ворот одна. То ли шли занятия, то ли наоборот, все были на каникулах, но вокруг не было ни души, за стенами тоже было тихо. Немного подождав, я решила подойти к калитке и постучать, но не успела протянуть руку, как она открылась, и высокий парень в серой мантии и чёрном берете спросил у меня, зачем я приехала. От неожиданности я как-то не очень связно объяснила, кого ищу, и он попросил меня немного подождать, закрыв перед моим носом калитку.

– Как на закрытое предприятие, не пускают, – прошипела я с досадой и огляделась по сторонам. – Хоть бы скамейку какую поставили, даже присесть негде.

Ни одного деревца рядом с воротами не росло, даже от солнца некуда было спрятаться. Я сняла свой деревенский платок, постелила его на выгоревшую на солнце траву и села. Вид отсюда открывался очень красивый: весь город как на ладони, в правой стороны – два небольших озера, а с левой, сразу за стенами академии, начинался лес. Я рассматривала окрестности и не заметила, что ко мне подошли. Вздрогнула, только когда перевела взгляд на два больших начищенных сапога, которые встали рядом со мной.

– Не местная? – раздался бархатистый баритон.

Я вскочила и почти уперлась лицом в грудь высокому черноволосому красавцу. Сделала несколько шагов назад, чтобы иметь возможность нормально разглядеть незнакомца. А поглядеть было на что: по земным меркам мужчине было лет тридцать пять, хорошо сложен, в белой рубашке хорошего качества и чёрных просторных брюках. Всё говорило о том, что это не студент.

– Местная я, просто здесь впервые. – Я немного собралась с мыслями, перестала пялиться на красавца и перешла к делу. – Если я правильно понимаю, то вы здесь преподаёте?