— Уоу! — удивлённо присвистнул азиат-стихийник. — А я-то думаю, куда ты, парень, отойти решил.

Едва получив возможность дышать, Довлатов удивленно глянул на Нерею.

— Не объясняй, — гуру мечтательно улыбнулась. — Я видела всё собственными глазами. Дуротан принял наши слова на веру и дал это понять другим вождям. Это дорогого стоит! Ты уже заложил основы для Содружества. А теперь укрепляешь их при любой подвернувшейся возможности.

…

Довлатов, то же время…

Стою, хлопаю глазами, смотря на опьяневшую от возбуждения Нерею.

[ Женщины безумны! Понапридумывают себе всякого.]

Я хотел выторговать у великого вождя Гуладора на некоторое время. А Нерея возьми и потащи меня целоваться.

Стоило вернуться в ряды собранных мной Охотников, как знакомый азиат показал мне большой палец.

— Красава!

— Мы друзья, — пожимаю плечами.

Мгновенно побледнев, Охотник торопливо глянул мне за спину.

— Довлатов, молись, чтобы она тебя не услышала! Нельзя такое девушкам говорить. Тем более, если её ранг больше твоего. Мне из-за одной такой «подруги» уже три года приходится жить в Штатах, — охотник испуганно перекрестился. — Но если что, я всем скажу, что ты был хорошим парнем.

…

Мохиндер оказался прав. Известная людям эволюция в этой аномалии дала сбой.

После первых двенадцати часов боёв с доисторическими жуками и динозаврами на нас напали духи стихий, выигравшие у плотоядных ящериц гонку в эволюции. Среди них стали всё чаще попадаться не только учителя [3], но и магистры [4]. Только с их появлением Охотники стали применять боевые техники и началось сражение на истощение.

На шестнадцатый час из-за горы-вулкана прискакала целая армия четырехруких горилл с дубинками. На своём пути они разгромили все поселения духов. Увидев их, Мохиндер на несколько минут потерял дар речи. Его теория об альтернативной эволюционной линии только что потерпела крах. Нерея позже подтвердила, что приматы стали доминирующей формой жизни внутри аномалии.

На двадцатый час половина Охотников выбилась из сил. Содружество людей и орков объединило свои силы, образовав единую линию обороны. Раненых и второй эшелон стаскивали внутрь. Четырехрукие приматы имели смекалку человека и генетически наследуемую память орков. Если мы кого-то не добивали из волны монстров, это потом оборачивалось против нас.

Так мало того! Эти гамадрилы ещё и появлялись на свет из здоровенной матки, словно жуки Макоши. Если бы «Лужа» не прикончил её сразу после обнаружения, всё могло закончиться ещё хуже. А так на нас напала лишь плохо организованная армия рычащих недо-обезьян. Дуротан снёс им «доспехи духа», а потом абсолюты [7] ударили сверху мощными дистанционными техниками.

Уничтожением матки гамадрилов мы явно вмешались в процесс рукотворной эволюции Древних. Ничем иным двухчасовой перерыв в волнах монстров объяснить было нельзя. Другие виды живых существ, обитающие в аномалии, ещё не успели развиться до того уровня, когда могли бы представлять для нас угрозу.

*ТЫ-ДЫ-Щ*

Вдруг без видимой причины в землю начали бить молнии доселе невиданных размеров. Голубые, зеленые, красные и даже черные разряды заставили дрожать землю в аномалии. Животные с пеной у рта бросились бежать кто куда.

— Да-а-а, — Мохиндер заулыбался словно безумный. — Я верил! Верил, чёрт возьми, что всё так и будет. Альтернативная форма жизни и эволюции, развивающаяся параллельно с основной. И теперь, когда приматов не стало, «они» заселят землю, чтобы восстановить баланс.

Перси, ругаясь на немецком, схватила ученого за шкирку.

— Кто «они», черт тебя дери?!

— Энергеты, — продолжая улыбаться, Мохиндер указал рукой на небо. — Взрыв или извержение вулкана, если хочешь, произвели выброс пепла в атмосферу этой аномалии. Там, наверху, образовалась условно изолированная среда для формирования жизни. Пока развивались гамадрилы, развивались и энергенты, деля между собой один астрал. Теперь же астрал деградирует из-за утраты доминирующей формы жизни. А энергенты вынуждены переселиться в физический мир.

В тот же миг земля вспучилась, холмы начали взрываться, выпуская из своих недр монстров, которым нет названия. Ходячие деревья из промерзшей воды, лес из бьющих молниями деревьев, песчаный голем-паук размером со слона. Мастер Килли тут же начал организовывать людей и орков в единые команды, объясняя, как этих монстров можно победить.

Нашлось даже пятно Чёрной Дыры, ползущее по полю боя. Всё, что в него попадало, бесследно исчезало. Эту дрянь не смог убить даже Дуротан! Его частицы антимагии также бесследно исчезали внутри Чёрной Дыры. Если бы не вмешательство Персефоны, как-то вывернувшей пространственного монстра наизнанку, мы бы только и смогли что убегать.

В последние два часа всем пришлось выложиться, чтобы отбить атаку. Наконец время пятого этапа вышло, и метку Древних на руке кольнуло.

' Турнир Сопряжения Миров, пятый этап Восхождения — Сеятель.

— Перенос победителей в комнату награды начнется через десять ударов сердца.'

…

Где-то между сном и явью…

Незнакомый пейзаж деревенского пруда. Хлипкая пристань и привязанная к ней рыбацкая лодка с вёслами. Старая, с облупившейся краской, качается на волнах, будто вот-вот затонет.