— Что значит опять?

Сьюзен кашлянула.

— Ничего.

Элизабет резко повернулась, намереваясь с гордым видом подняться по лестнице, но задела рукой боковой столик.

— О-о-ой! — вскрикнула она. Сьюзен участливо вздохнула:

— Готова поспорить, это больно.

Элизабет прищурилась в гневе.

— Мне ужасно жаль, — поспешно сказала Сьюзен, сообразив наконец, что сестра не в духе.

— Пойду к себе, — заявила Элизабет, отчетливо произнося каждое слово, как будто четкая дикция могла избавить ее от назойливости сестры. — Я хочу немного поспать. И не ручаюсь за последствия, если кто-нибудь меня побеспокоит.

Сьюзен кивнула:

— Джейн и Лукас играют в саду. Я позабочусь, чтобы они не шумели, когда придут.

— Хорошо, я… о-о-ой!

Сьюзен вздрогнула:

— А теперь что?

Элизабет наклонилась и подняла небольшой предмет. Один из оловянных солдатиков Лукаса.

— Существует ли какая-нибудь разумная причина, — сказала она, — почему он валяется на полу, где на него можно запросто наступить?

— Если и существует, я ее не знаю, — ответила Сьюзен, нерешительно улыбнувшись.

Элизабет только вздохнула:

— Ну и денек выдался.

— Судя по тебе, неважный.

Элизабет попыталась улыбнуться, но ей удалось лишь растянуть губы. Она просто не могла заставить уголки рта приподняться.

— Принести тебе чаю? — мягко спросила Сьюзен. Элизабет кивнула:

— Это было бы чудесно. Спасибо.

— Не за что. Я просто… Что это у тебя в сумке?

— О чем ты?

— Кажется, книга?

Элизабет мгновенно прикрыла книгу носовым платком.

— Да так, ничего.

— Ты одолжила книгу у леди Дэнбери?

— В некотором смысле.

— Вот здорово! Я прочитала все, что у нас есть. Правда, у нас мало что осталось.

Элизабет ограничилась кивком, пытаясь проскочить мимо сестры.

— У тебя, наверное, сердце разрывалось, когда пришлось продать книги, — сказала Сьюзен, — но зато удалось оплатить уроки латинского для Лукаса.

— Мне правда нужно идти…

— Можно взглянуть на книгу? Я хотела бы ее почитать.

— Нельзя! — отрезала Элизабет, невольно повысив голос. Сьюзен смущенно пожала плечами:

— Извини, пожалуйста.

— Я должна вернуть ее завтра. И хватит об этом. Ты все равно не успеешь ее прочитать.

— Можно хотя бы посмотреть?

— Я сказала, нет! — Элизабет метнулась в сторону, чудом увернувшись от цепких рук сестры, и бросилась к лестнице. Она уже добралась до первой ступеньки, когда Сьюзен схватила ее за юбку.

— Попалась! — воскликнула Сьюзен.

— Отпусти меня!

— Вначале покажи книгу.

— Сьюзен, я твоя опекунша и приказываю тебе…

Убеждения здесь не помогут, решила Элизабет. Она вцепилась в юбку и рванула ее к себе с тем лишь результатом, что соскользнула со ступеньки и уронила сумку на пол.

— Ага! — С торжествующим воплем Сьюзен схватила книгу.

Элизабет застонала.

— «Как выйти замуж за маркиза»? — Сьюзен подняла глаза с несколько озадаченным, но в целом веселым выражением лица.

— Это просто глупая книга. — Элизабет почувствовала, как ее щеки обдало жаром. — Я всего лишь подумала… то есть я хотела…

— Маркиз? — с явным сомнением произнесла Сьюзен. — Не слишком ли высокие у нас запросы, а?

— О, ради Бога, — огрызнулась Элизабет, — я не претендую на маркиза! Но мне бы не помешали кое-какие советы, раз уж необходимо выйти замуж, а никто не делает предложения.

— Кроме сквайра Невинса, — напомнила Сьюзен, перелистывая страницы.

Элизабет проглотила подступившую к горлу желчь. При мысли о сквайре Невинсе, прикасающемся к ней, целующем… ее кожа леденела. Но если это единственный способ спасти семью…

Она крепко зажмурилась. Должно же быть в этой книге что-нибудь, что подскажет ей, как найти мужа. Хоть что-нибудь!

— А это довольно интересно, — сообщила Сьюзен, присев на ковер рядом с сестрой. — Ты только послушай: «Эдикт номер один…»

— Эдикт? — повторила Элизабет. — Там есть эдикты?

— Очевидно. Послушай, оказывается, это дело с ловлей мужей намного сложнее, чем я думала.

— Ты мне лучше скажи, что такое «эдикт».

Сьюзен озадаченно моргнула и заглянула в книгу.

— Будьте исключительной. Но не слишком.

— Что, к дьяволу, это означает? — взорвалась Элизабет. — Ничего смешнее я никогда не слышала! Завтра же верну книгу. Да кто такая эта миссис Ситон? Не маркиза, во всяком случае, поэтому не понимаю, почему я должна следовать…