И вот появился он. Демон. Хотя Пётр Леонидович никогда в них не верил, это первое, что пришло на ум при виде твари.

Огромные перепончатые крылья, несли ящероподобную тушу. Гигантские лапы существо не подбирало, они висели с растопыренными когтистыми пальцами, готовые схватить добычу. Хищник стремительно приближался. И уже можно было разглядеть, что горящие глаза на узкой чешуйчатой морде не были глазами животного. Они смотрели вполне осмысленно. В них читалось презрение и голод. Существо раскрыло красную пасть с огромными клыками. Пётр Леонидович замер, раздавленный ужасом и осознанием неизбежной смерти. Он не мог пошевелиться. Голос тоже не слушался, и крик застрял где-то в горле сдавленным хрипом.

Всё. Попался! Конец! Страшный конец!

И тут прямо между ним и хищником вспыхнул яркий шар. Он наполнил пространство золотистым светом. Пётр Леонидович на миг ослеп, и не успел понять, что произошло.

Кажется, тварь свалилась прямо в светящуюся сферу, а потом просто исчезла, растворилась в ней.

И потом на фоне яркого пятна возник силуэт человека. Он показался знакомым. Худой мальчишка в кожаной куртке и с рюкзаком за плечами. А ещё эти наушники с огромными амбушюрами, так и болтались у него на шее. Парень протянул руку, и золотистый шар стал уменьшаться. Он сжался до яркой точки, которая подлетела к ладони мальчишки, впиталась в неё и исчезла.

— Ну, привет, вот и увиделись, — знакомец развернулся и помахал рукой. — А ты неплохо продвинулся за это время. Не думал, что до сюда доберёшься.

— Здравствуй, — Пётр Леонидович вдруг обнаружил, что к нему вернулась подвижность и дар речи.

— Давай уйдём отсюда, в материальное пространство, — заспешил парень. — А то ещё одного разбудим, из стражей.

Он взмахнул рукой, странный мир светящихся нитей и коконов покрылся дымкой, а потом и вовсе исчез.

Пётр Леонидович открыл глаза и увидел до боли знакомый обшарпанный потолок своей квартиры. Через секунду он всё вспомнил и подскочил на диване. Какая жуть приснилась! Хорошо, что наконец проснулся! Только приснилась ли?

Мальчишка-иномирец сидел в кресле рядом. Он дружелюбно улыбнулся и помахал рукой.

Пётр Леонидович раскрыл рот и ничего лучше на ум не пришло, как по старой памяти спросить:

— Хочешь чаю? У меня там и печенье свежее есть, и варенье.

— Не откажусь, — улыбнулся парень, и они пошли на кухню.

Там уже за чашкой душистого травяного чая, чуть успокоившись, Пётр Леонидович сумел собраться с мыслями и задал первый вопрос:

— Значит, это страж был? Та тварь, на демона похожая.

— Угу, он самый, — кивнул парень.

— И как это ты с ним так легко справился? В прошлую нашу встречу, вон, еле живой был.

— Прошло много времени. На самом деле очень много. Оно в каждом мире течёт по-своему, — ответил гость. — Я изменился, стал другим.

— Да как же изменился, — удивился Пётр Леонидович, — если ни капли не изменился? Один в один, как год назад. Даже наушники, вон, те же самые.

— Это? — парень хлопнул себя по груди и улыбнулся. — Всего лишь форма. Тебе ведь нужно как-то меня воспринимать. Ум сам рисует привычный облик, материя подстраивает. На самом деле, всё не то, чем кажется. Ты ведь видел там, что и люди выглядят иначе?

Пётр Леонидович подавился чаем и закашлялся. Его как током ударило: коконы! Это ведь лежало на поверхности! Все эти коконы — люди, и их энергия текла куда-то по столбу, а он брал её. Он и сам кокон.

Пауза длилась минут пять, пока не созрел новый вопрос, куда более важный, чем первый.

— Скажи, — Пётр Леонидович боялся озвучивать свою догадку. — Я видел, как от коконов, то есть, получается, от людей, идёт вроде как ток энергии. К большому столбу и выше. А там, наверху, висят такие чёрные штуки, на груши похожи. И вот этим столб и заканчивается, получается, энергия туда идёт. Но это… кхм… не очень похоже на Источник.

— Это? Источник? — парень прыснул со смеху. Он неловко взмахнул рукой, задел чашку, и чай пролился на стол.

Пётр Леонидович даже не обратил внимания на коричневую лужицу, растекшуюся по скатерти.

— А что же это тогда?!

— Ну, это, если вашим языком сказать, потребители. Я ведь говорил: в вашем мире магию заменили технологии. И как ты думаешь, кому это надо? И куда это пропала магия? Соседствовали бы и магия, и технологии, и отлично! — парень хитро прищурился на Петра Леонидовича и продолжил. — Вот туда и пропала, в эти чёрные «груши»! Они живут за счёт вашей энергии, оставляя минимум на обычное существование. Всё, что сверх, забирают. Какая уж тут магия!

— Нас едят, значит! — ужаснулся Пётр Леонидович. — Вот твари! И жирные какие!

Иномирец снова улыбнулся:

— И хитрые. По природе своей они энергетические вампиры, им нужны сильные эмоции. Они давно захватили ваш мир, и, конечно, венцом их изобретательности была эта система. Они для этого позволили вам развить технологии, чтобы объединить все потоки в сеть: бери — не хочу. И доступ постоянный. Да ты и сам ей пользовался, понимаешь, как это работает.

— Пользовался… — Пётр Леонидович прикрыл лицо рукой. — И был не лучше этих чёртовых груш! Даже действовал, как они, людей в чате из себя выводил!