— Ждём чего? — раздражённо спросил я.

Когда я чувствую поддержку Ворона, у меня прибавляется смелости. Ловец Душ внимательно посмотрел в мою сторону. Я понял, что у себя за спиной, в лесу, я слышу какой-то необычный шорох. Ворон зашевелился.

— Ждём чего? — уже слабее переспросил я.

— Меня, доктор.

Затылком я почувствовал дыхание говорившего. Одним прыжком я преодолел половину расстояния до Ловца Душ и не остановился, пока в руках у меня не оказался тяжёлый меч Шелест. Я подумал, заметил он или нет, что моя нога уже в порядке. Я глянул на наше дерево-укрытие. Ничего. Из-за бревна, с которого я только что соскочил, лилось чудесное сияние. Я не видел Ворона, он исчез. Я взял меч и приготовился хорошенько рубануть Ловца Душ.

Свечение медленно переплыло через поваленного гиганта, остановилось перед Ловцом. Оно было такое ослепительное, что смотреть на него не отрываясь было невозможно; оно залило всю поляну.

Ловец Душ упал на одно колено. И тут я понял.

Леди! Этот феерический свет — Леди. И ждали мы Леди! Я смотрел, пока не заболели глаза, потом тоже преклонил колено. Обеими руками я протянул меч, держа его на ладонях, как рыцарь, приносящий присягу своему королю. Это Леди!

Это и было моей наградой? Действительно с ней встретиться? То неуловимое, что всегда влекло меня к Амулету, заполнило меня до краёв, и на какое-то мгновение я почувствовал, что просто умираю от любви. Но я не мог её видеть, а мне хотелось узнать, как она выглядит.

Она обладала той же приводящей в замешательство способностью, какую я обнаружил у Ловца Душ.

— Не сейчас, Каркун, — сказала она. — Но думаю, скоро.

Она дотронулась до моей руки. Прикосновение её пальцев обожгло меня, как первое прикосновение моей первой возлюбленной. Помните то оглушительное и неистово-волнующее мгновение?

— Вознаграждение ещё впереди. А сейчас ты сможешь стать свидетелем события, за последние пять столетий не виданного никем, — она придвинулась ближе. — Так будет неудобно. Встань.

Я поднялся и отошёл назад. Ловец Душ стоял по стойке «смирно», вглядываясь в свечение. Его яркость уменьшилась, и я уже мог смотреть на него без боли в глазах. Оно проплыло вокруг груды камней, к пленникам, ослабев настолько, что внутри можно было различить женские очертания.

Леди долго смотрела на Хромого. Тот смотрел на неё. На его лице ничего не отражалось. На нём не было уже ни надежды, ни отчаяния.

— Ты верно служил мне какое-то время. А твоё предательство помогло мне больше, чем повредило. Я знаю, что такое сострадание.

Она направила в сторону вспышку света. Темнота растворилась. Там стоял Ворон, держа стрелу на тетиве лука.

— Он твой, Ворон.

Я посмотрел на Хромого. В его виде угадывалось волнение и странная надежда. Конечно, не на то, что ему удастся выжить, но хотя бы на быструю и безболезненную смерть.

— Нет, — сказал Ворон.

Больше ничего. Простой отказ.

— Жаль, Хромой, — задумчиво произнесла Леди.

Она выгнулась назад и прокричала что-то в небеса.

Хромой рванулся, кляп вылетел у него изо рта, путы на лодыжках разорвались. Он подобрал ноги, попытался бежать, попытался выговорить какое-нибудь заклинание, которое оградило бы его. Он пробежал футов тридцать, когда из темноты вынырнули и бросились на него тысячи огненных змей.

Они полностью покрыли его тело, заползали в рот и нос, глаза и уши. Легко пробравшись внутрь, змеи выгрызали тело изнутри и вылезали из спины, груди, живота. А он кричал, кричал, кричал. Его ужасающая живучесть, которая превозмогла смертоносные стрелы Ворона, и сейчас не давала ему умереть.

Я закусил ремешок на своей куртке, который за весь сегодняшний день был моей единственной едой.

Хромой всё вопил и никак не умирал. Наконец Леди это надоело, и она убрала змей. Заключив Хромого в невидимый кокон, Леди прокричала ещё одну серию магических слов. С ночного неба упала гигантская светящаяся стрекоза, подхватила его и гудя унеслась в сторону Амулета.

— Развлечений с ним хватит на долгие годы, — сказала Леди.

Она бросила взгляд на Ловца Душ, убедившись, что этот урок не прошёл для него даром.

За всё это время у Ловца не дрогнул ни один мускул. И сейчас в его лице ничего не отражалось.

— Каркун, то, чему ты сейчас станешь свидетелем, видели очень немногие. Даже большинство моих приближённых не помнят такого.

О чём, чёрт возьми, она говорит?

Она опустила свой взор. Шелест съёжилась от страха.

— Нет, совсем нет, — сказала Леди. — Ты была таким выдающимся противником, что я решила тебя вознаградить.

Странный смех.

— Среди Поверженных освободилось место.

Да. Тупая стрела, все остальные ужасные обстоятельства, которые привели к данному моменту, всё стало ясно. Леди решила заменить Хромого Шелест.

Когда? Когда у неё появилась такая мысль? У Хромого уже целый год были сплошные неприятности. Он терпел одно поражение за другим. Была ли она их причиной? Думаю, да. Намёк там, намёк здесь, сплетни. Ловец тоже в этом участвовал, используя нас. Может быть, он имел это в виду уже тогда, когда только вербовал нас. И то, что мы встретились с Вороном, без сомнения, не случайность. О, она была коварной, безнравственной, лживой и расчётливой сучкой.