Хороший вопль, наверное, помог бы мне, но, находясь рядом с такими людьми, как Ворон и Ловец Душ, я не мог себе этого позволить.

Лес всё приближался. Вскоре я мог уже различить отдельные деревья — когда решался туда посмотреть. Мы разобьёмся. Я был уверен, что мы рухнем прямо вниз, через ветви деревьев и уйдём в землю на пятьдесят футов.

Ловец что-то произнёс. Я не уловил. В любом случае он сказал это своему ковру. Качка и вращение почти прекратились. Наше падение замедлилось. Ковёр накренился вперёд и заскользил над лесом. Наконец мы очутились над речкой, которая текла среди деревьев. Мы пронеслись в дюжине футов над водой. Ловец Душ засмеялся, когда потревоженные птицы начали в панике удирать.

Он посадил ковёр на небольшом лугу возле реки.

— Слезайте и приведите себя в порядок, — сказал он нам.

Мы зашевелились и слезли.

— Хромой в четырёх милях к северу. Он уже в условленном месте, — сказал он. — Дальше пойдёте без меня. Он вычислит меня, если я приближусь ещё хоть немного. Давайте сюда свои эмблемы. Их он тоже почует.

Ворон кивнул, отцепил эмблему, проверил лук, постучал по нему стрелой, сунул её назад и расслабился. Я проделал то же самое. Это поуспокоило мои нервы.

Я был так рад снова очутиться на земле, что готов был её целовать.

— Вон тот большой дуб, — Ворон указал на другую сторону реки.

Он выпустил стрелу. Она вонзилась в ствол в нескольких дюймах от центра. Я глубоко и свободно вздохнул, отпустил тетиву. Моя стрела сидела на дюйм ближе к центру ствола.

— Надо было принимать тогда пари, — заметил он. — Мы готовы, — сказал он Ловцу.

— Нам надо поподробнее знать, как туда добраться, — добавил я.

— Идите по берегу реки. Здесь навалом звериных троп, так что идти будет не тяжело. Хотя торопиться, в общем, не надо. Шелест не будет здесь ещё несколько часов.

— Но река течёт на запад, — я огляделся.

— Она поворачивает назад. Идите вдоль неё три мили, потом повернёте на северо-запад и дальше прямо через лес.

Ловец нагнулся, разгрёб листья, освободив небольшой кусок земли, и палкой нарисовал план.

— Если окажетесь у этой излучины реки, значит, вы проскочили.

Затем Ловец застыл и целую минуту прислушивался к чему-то, что только он один мог услышать. Потом продолжил.

— Леди сказала, что, когда вы дойдёте до рощи с огромными вечнозелёными деревьями, это значит вы у цели. Там было священное место народа, вымершего ещё до Правления. Хромой ждёт в центре этой рощи.

— Понятно, — сказал Ворон.

— Вы будете ждать здесь? — спросил я.

— Не бойся, Каркун.

Я ещё раз вздохнул.

— Пошли, Ворон.

— Секунду, Каркун, — сказал Ловец Душ. Он извлёк что-то из своей поклажи. Это была стрела.

— Стреляй ею.

Я взглянул на неё и рассеянно сунул в колчан.

Ворон захотел идти впереди. Я не возражал. До того, как поступить в Гвардию, я был городским парнем. В лесу мне всегда было неуютно. А особенно в лесу такого размера, как Облачный Лес. Слишком тихо. Слишком одиноко. Слишком просто заблудиться. Первые пару миль меня больше волновало то, как я найду дорогу назад, чем то, что мне предстоит. Я всё время пытался запомнить местность.

За целый час Ворон не произнёс ни слова. Я был погружён в свои мысли и не возражал.

Он поднял руку. Я остановился.

— По-моему, хватит, — сказал он. — Теперь пойдём в ту сторону.

— Хм.

— Давай отдохнём немного, — он уселся на огромный корень. — Отвратительно тихо сегодня, Каркун.

— Мне тоже так кажется.

— Да-а, — он улыбнулся. — Интересно, какую награду нам приготовили?

— А кстати, — я вынул стрелу, которую мне дал Ловец. — Видел это?

— Тупой наконечник? — он потрогал его. — Почти мягкий. Какого чёрта?

— Вот именно. Это означает, что я не должен её убивать.

Кто в кого будет стрелять, такого вопроса не возникало. Хромой всё равно принадлежал Ворону.

— Наверное. Но я не собираюсь подыхать сам, пытаясь взять её живой.

— Я тоже. Это меня и волнует. Кроме ещё десятка вопросов, таких, как — почему Леди на самом-то деле выбрала тебя и меня и зачем нужна ей Шелест живой… А, чёрт с ним, на этом только язву наживёшь.

— Готов?

— Похоже.

Мы начали удаляться от берега. Идти стало тяжелее, но вскоре мы перебрались через высокую каменную гряду и вышли к вечнозелёной роще. Под деревьями почти ничего не росло. Сквозь ветви пробивалось очень мало солнечного света. Ворон остановился помочиться.

— Потом будет никак, — объяснил он.

Он был прав. Такого рода проблемы совершенно ни к чему, когда, сидя в засаде, находишься на расстоянии броска камнем от Поверженного.

Меня опять начало колотить. Ворон положил мне руку на плечо.

— У нас всё будет в порядке, — пообещал он.

Но сам он в это не верил. Его рука тоже подрагивала. Я залез рукой под куртку и дотронулся до своего амулета. Помогло.

Ворон посмотрел на меня вопросительно. Я кивнул, и мы продолжили путь. Я кусал завязку на куртке, и это меня немного успокаивало. Мы опять шли молча.