— Это да, сейчас спеленаю его.

Лекс подошёл к лежащему шукшу и надежно привязал единственную руку к туловищу. Подумав немного, и ноги спутал так, чтоб не убежал. Распределив дежурства, альв, Марк и следопыт по примеру храпящего гнома завалились на плащи ближе к костру и быстро уснули.

Геда не спеша помыла посуду, села к костру спиной так, чтобы был виден шукш и подступы к поляне, на которой они расположились. Девушку тревожили мысли о родном городе, о родителях, о друзьях, о мастере Боер Конте. Живы ли они, как справляются с нападениями, пришла ли какая–нибудь помощь? У родителей, конечно, работало много крепких парней–кожемяк. Некоторые успели побывать в стычках с шукшами. Но если они могут использовать амулеты, такие, как они, сегодня отбили у реки, или, не дай Создатель, амулеты смерти, то никакая грубая физическая сила не поможет. Получить бы весточку из дома, и на душе б у девушки стало б намного легче. Разбудив Марка и умостившись на его плаще, Геда забылась тревожным сном.

Хок проснулся в холодном поту. Ему приснилось, что он попал в Огненную Реку, его тело жгло немилосердно. Суставы тоже горели, будто он сутки без перерыва работал в кузне молотобойцем. Хоть он уже и получил печать мастера, но в его памяти ещё всплывали воспоминания о тяжёлой работе подмастерья. Посмотрев на светлячков и определив, что ещё можно было бы поспать, Хог все равно встал с кровати, шумно умылся, стряхнул с чёрной бороды капли воды, оделся и пошёл в мастерскую. Сна не было ни в одном глазу. До утра далеко, а заказ совета вождей никто не отменял. Гном расшевелил угли, достал приготовленную заготовку и начал работать. Время шло незаметно, отточенными движениями Хок проковывал заготовку, мысленно представляя, как будет выглядеть пара: меч и кинжал для вождя людей.

Последние два года в королевстве гномов происходили удивительные события. У некоторых подгорных мастеров появлялись чудесные способности видеть залегающую жилу с каменьями, некоторые мастера настолько тонко чувствовали метал, что выходящие из их мастерского изделия обладали какими–то уникальными качествами: фляга могла вмещать намного больше воды, чем подобные ёмкости от других мастеров, кирка могла резать породу, как нож масло, защитный доспех не могли пробить даже самые сильные гномы. Вот и у Хока, или как его назвали родители — Хокдрама, открылся уникальный дар: его изделия не тупились, имели меньший вес при одинаковых размерах, и так идеально ложились в руку, что державший их будто сливался воедино с изделием.

Гномы не знали, куда деваться от посыпавшихся на них заказов. Сначала им было интересно, и они просто делали, ковали, мастерили. Потом профессиональный азарт начал стихать под напором расчётливости. Цены на предоставляемые изделия начали расти. Как, впрочем, ответ от людей и альвов последовал не менее корыстный — цена на их продукцию, сделанную с использованием магии, выросла кратно. Вожди и гранд—мастера гномов начали фиксировать все наработки и методы использования магии способных гомов. В каждом клане появились архивариусы, скрупулёзно учитывающие все действия и события, систематизирующие все данные и ведущие учёт каждого движения или фразы одарённых.

И в этот раз Хок старался запомнить все свои движения и ощущения при ковке меча. Ему не давал покоя сон. Периодически гном останавливал работу, выгонял из головы воспоминания об Огненной Реке и только потом продолжал. Когда меч был практически готов, Хок привычным уже для него действом начал набивать руны на гарду, пропуская поток энергии через свою ауру, его вдруг захлестнула горячая волна, гном ощутил то чувство, через которое он прошёл во время падения во сне. От Хока начал исходить яркий свет и вливаться в меч. В мастерскую вбежали мастера, работающие в соседних мастерских и увидели следующую картину: возле наковальни стоял Хок с поднятым вверх мечом, от которого исходил слепящий белый свет. Потом свет погас. Хок медленно осел на пол, замертво заваливаясь на бок, но продолжая держать меч. Седой гном, подошедший на шум, осторожно разжал пальцы Хока, бережно взял меч и задумчиво сказал:

— Вот ещё одна занятная вещица. Только вот не знаю, плакать или радоваться. Что она принесёт: защиту обездоленным или горе свободным?

Шукш очнулся под утро во время дежурства Лекса. Следопыт специально взял себе это дежурство, как самое сложное. Ребята были вымотаны, особенно гном. Им надо было хорошенько отдохнуть, никому ж не ведомо, с чем придется столкнуться завтра, а гном и альв очень нужны всем. Так что им нужно хорошенько выспаться. Лекс сам был изрядно вымотан и предыдущим ранением, хоть его и подлатал сам Стоящий–с–Богами магистр Аг’Во, и последней стычкой. То, что шукш что–то делает с верёвкой, следопыт не сразу понял. Шум ночных цикад и птиц приглушал звуки, идущие со стороны шукша. Лекс отошёл за дерево, якобы по нужде, а сам пристально стал наблюдать за пленным. Через пару мгновений после ухода, шукш открыл глаза и принялся грызть верёвку. Лекс резко выскочил из своего укрытия, подскочил к шукшу и ударил его в ухо. Получив увесистую оплеуху, тот, мотнув головой, зло уставился на следопыта и глухо зарычал. Потом сиплым полу рычащим голосом прохрипел:

— Что вам от меня нужно, собаки? Вы все равно мертвецы! Наш Бог вас найдёт и убьёт. И смерть ваша будет страшной! А коротышку заберёт себе в чертоги. Так что лучше отпусти меня, пока не поздно, дай саблю, чтоб я вам выпустил кишки!

Лекс ещё раз крепко ударил шукша в ухо и запихал ему в рот кляп. От шума первыми проснулись альв и Геда. После тычка сестры по ребрам проснулся Марк. Все подошли к носилкам с шукшом и начали спросонья рассматривать пленника. Его тёмно–серая, практически чёрная кожа блестела в свете костра и казалась очень крепкой по сравнению с человеческой, всё лицо и открытые участки кожи покрывали бородавки и шрамы, белки глаз покраснели от разорвавшихся от натуги капилляров. Грязные космы волос, собранные в конский хвост, частично прикрывали деформированную челюсть. Внешний вид шукша был настолько отталкивающим, что Геда отвела глаза, а Баэль брезгливо скривился.

— Мы, конечно, повидали шукшей, — сказал Марк, — но этот как–то отличается. У него кожа не такая дряблая, как у остальных: я бы сказал, даже очень прочная, что ли. И сам он покрупнее. И зубы не такие кривые и гнилые.

— Это молодой подданный Иерарха Акхорна, — сказал Лекс. – Мы таких уже видели. Они появились недавно. Очень сильные и сообразительные парни, но не менее гадкие, чем остальные. Они более изощрённые, я бы сказал. Видели бы вы, что они вытворяли в разорённых деревнях. Ужас.