– Вы здесь работаете?
– выдавил он из пересохшего горла. Прохрипел. И ждал, что она засмеется.

Он знал, что она не здешняя служащая. Уже два дня он провел в зале протоколов. И никого, кроме нее, здесь не встретил, если не считать старую грымзу, которая объяснила ему систему хранения и время от времени следила, чтобы он не нацарапал где-нибудь похабную надпись или не бросил гранату в туалет.

Пока он работал по своей легенде, Маус шатался по городу в поисках ключа, которым можно было бы провернуть всю операцию. А заранее заготовленные звукозаписи создавали впечатление, что он с головой ушел в работу в номере гостиницы.

– Нет, я сюда пришла за материалом для своей работы. А вы?

– Исследования. Проект для корпорации "Убичи". Ох! Гундакар Нивен. Доктор. Не медицины, социальной психологии.

– В самом деле?
– Она улыбнулась, отчего стала еще желаннее.
– Я думаю, вам уже это говорили. Вы не похожи на доктора.

– Слышал.
– Ему не пришлось особенно стараться, чтобы вложить горечь в этот ответ. Он был уроженцем родного мира. И эту часть легенды поддерживать было легко.
– Когда ты со Старой Земли, каждый считает...

Социальные неудобства, связанные с рождением на Старой Земле, если их правильно подать, можно превратить в серьезное преимущество. Уроженцы внешних миров без всякой разумной причины испытывали чувство вины за то, во что превратился родной мир. Но это жители Земли превратили ее в тот ад, которым она стала.

Покинуть родной мир желающие могли свободно. Только желающих было раз, два и обчелся. Люди с жилкой авантюризма покинули Землю еще в первое столетие космических полетов, в годы Первой Экспансии и других ранних миграций. Остальные уезжали по колониальному набору, поскольку планетарное правительство Земли за прощение долгов продавало приличный объем мобилизованной рабочей силы. Те туземцы, что хотели вырваться с планеты насовсем, обычно выбирали военную службу.

Нивен не подозревал, что она может быть сангарийкой. И думал, что на теме Старой Земли набрал очки.

– Вы, наверное, исключение... Прошу прощения. Это была грубость.

– Это было предубеждение.

Она подала ему его заметки и надулась:

– Я же попросила прощения.

– Вы его получили. Я не ожидаю, что человек со стороны поймет, что такое Старая Земля. Я сам ее не понимаю. Вы не представитесь?

– Ох, простите. Мария Штрехльшвайтер. Я - хемопсихиатр. Здесь у меня интернатура. А вообще-то я с Большой Сахарной Горы.
– На секунду показалось, что она отвлеклась на какую-то свою мысль.
– Мне еще один год остался.

– Я там бывал, - ответил Нивен.
– Там великолепно.

"Док, - сказал он сам себе.
– Срываешься". Доктор Гундакар Нивен на Большой Сахарной Горе не бывал ни разу.

– Я скучаю по дому. Я думала, что Сломанные Крылья - это будет экзотично и романтично. Из-за названия, понимаете? И я думала, что у меня будет случай разобраться в себе. Дома на это никогда нет времени.

Нивен ответил только взглядом. Он хотел, чтобы она продолжала говорить, чтобы оставалась здесь, но не знал, что сказать.

– Старая история. Я забеременела по молодости лет, вышла замуж, бросила учиться. Когда он пропал, пришлось найти работу... Потом все же вернулась к учебе...
– Она улыбнулась ему, как сообщнику.
– И никакого толку не было сюда лететь. От собственной боли никуда не денешься.

– Один мой друг мне говорил, что убежать невозможно. То, от чего ты бежишь, на самом деле внутри тебя.

– Такое говорил землянин?

– Мы не совсем неандертальцы.

– Извините.

– Не за что. Вы правы. Мы летим в пропасть. Если бы не Луна-Командная и не Корпоративный Центр, мы бы уже скатились обратно в темные века. Ладно, хватит об этом. А не пойти ли нам перекусить? Время ленча.

Он сам себе удивился. Редко он бывал так смел.

– Конечно, почему бы и нет? Отличный случай поговорить с кем-то, кто не провел всю свою жизнь на этой канализационной станции. Вы понимаете, о чем я?

– Могу догадаться.

– Вам оплачивают расходы? Только не поймите меня не правильно. Я не пытаюсь сэкономить, только уже целую вечность не ела в приличном месте.

– Мы найдем такое.

"Все, что хотите, леди, только не исчезайте, пока я не соберусь с духом и не заговорю о том, о чем хочу говорить".

***

– Где тебя черти носили?
– подступил к нему Маус. Нивен ввалился в номер за полночь.
– Я уже боялся, что тебя прихватили.

– Извини, мамуля. Больше не буду.

– Твою мать! Док нашел себе подружку.

– А ты думал, у тебя эксклюзивное право на...

– Ладно, понял. Остынь. Но в следующий раз свистни мне. Чтобы я не нажил себе геморрой от волнения. Слушай, я поймал это дело.

– Что именно? Триппер?

– Нет, я понял, зачем мы здесь. Звездная пыль.