– Так ты даже не знаешь, чего учудил Джа?

– Нет, а что? Это я хотел бы услышать. Джошуа Джа был одним из самых вредных типов в политике Старой Земли. Репортеры головидения прозвали его клоун-принцем Сенегала. Головизионные каналы использовали его угрозы и напыщенные жесты для добавки юмора в выпуски новостей, которые иначе были бы слишком мрачны. Самопровозглашенный император Экваториальной Африки для своих подданных и соседей предметом для юмора не был. Его свихнувшиеся проекты и эдикты всегда оплачивались кровью.

– Пока тебя не было, он вторгся в Мавританскую Гегемонию.

Перчевский расхохотался:

– Шайка психов вломилась в чужой дурдом.

Старая Земля входила в Конфедерацию без права голоса. Но и Конфедерация, и правительство планеты избегали вмешательства в местные дела. Правительство - потому что никакой власти у него не было. Конфедерация - потому что затраты на исправление положения дел на родной планете рассматривались как неприемлемые.

Земля была одним из немногих миров Конфедерации, где существовало множество национальных государств. И единственным, на котором их число доходило до неимоверных двухсот двадцати девяти.

Юрисдикция правительства планеты действовала только в тех странах, где соглашались признавать его декреты.

Несколькими столетиями раньше на Земле было только два государства: Мировое Содружество и Соединенная Азия. Соединенная Азия в течение всей своей краткой и бурной истории была бессильна;

Мировое Содружество могло бы создать планетное государство, если бы не коллапс в Момент Падения, названный так потому, что в этот момент времени мощность производства белка в агропромышленном комплексе упала ниже требований абсолютного минимума выживания населения.

– Ты еще самого интересного не знаешь, Уолтер. За первую неделю мавританцы перестреляли половину собственных военно-воздушных сил. А империя потеряла в болотах целую танковую бригаду, потому что Джа приказал идти по прямой всю дорогу до Тимбукту. У головизионщиков был великий день. А на этой сиренево-коричневый фон. У нас есть на нее сертификат Фонда.

Перчевский поднял марку и посмотрел на ее реверс.

– У меня уже такая есть. Я просто смотрю.

– Ну, в общем, мавританцы оказались не такими неуклюжими, как имперцы. И осадили Дакар.

– А что делал Совет?

– Ржал до колик. Решили не мешать падению Джа. Дошли сведения, что другие страны не будут принимать беженцев из Империи. Джа и его банда слишком уронили репутацию Старой Земли.

– Старый Джош? Ты смеешься. Как можно уронить то, что лежит на самом дне?

– Ты высмотрел что-нибудь, что ты хочешь?

– Тебя, любовь моя.

– Остряк.

– В среду вечером?

– А что у тебя на уме?

– Партия в криббедж.

– Я тебе позвоню. Если в этом будет хоть какой-то толк. Если ты не будешь в каком-нибудь жутком месте с названием вроде Чаша Унитаза.

– На самом деле я думал насчет поехать на археологические раскопки в Леи.

– Странно, что ты их вспомнил. Еще кофе?

– С удовольствием. А что?

– В прошлом месяце они вскрыли новый зал. В отличном состоянии.

– Он открыт?

– Туда провели прозрачную трубу. Можно пройти и посмотреть, но ни к чему нельзя приблизиться.

– Тогда позвони мне. Если хочешь поехать посмотреть.

– Извини, Уолтер.
– В магазин вошел еще один покупатель.
– Чем могу служить, сэр?

– Что у вас есть по Франции двадцать первого века?

Перчевский ушел с головой в клочки бумаги, рассказывающие историю далекой и бурной эпохи. Наконец он выбрал себе семь марок для своей коллекции и расплатился со счета Уолтера Кларка.

– Макс, спасибо тебе за кофе. И придержи для меня эту берлинскую, ладно? Я тебе дам знать, как только надумаю. В среду удобно?

– Ладно, Уолтер. Я тебе завтра позвоню.

– Если меня не будет, оставь сообщение.

– Оставлю.

Он снова влез в автобус и вернулся в свою квартиру за двести километров.

"Дурак ты, - сказал он сам себе.
– Проехать такой путь ради часа посплетничать".

Но ему, черт побери, стало лучше.

В прошлом он ездил куда дальше. Он сомневался, что Макс имеет хоть тень понятия, что она для него значит. Она была одной из немногих стабильных реалий его жизни. Она была вехой, на которую он выходил из диких джунглей Бюроленда.

Свои новые марки он вставил в альбомы с тщательностью хирурга. Достав блокнот, он вычеркнул их номера по каталогу из своего списка желаемых, отметив дату покупки и цену, уплаченную за каждую. Итог он внес в общий гроссбух, потом отметил тот факт, что в альбомах заполнено еще две страницы.