Эпоха Большого Равновесия наступила через один день после того, как она была назначена Вице-президентом корпорации Sotechso. Войти в тройку президентов она и не стремилась, и не могла физически: президентами выбирались люди бесталанные, не обладавшие способностями психофизиологического мониторинга технологических систем. Но и без таких бесталанных людей уже нельзя было обойтись: их мозг был свободен от прямого восприятия энергетических процессов и потому оказался оптимально пригоден для исполнения общих координационных и руководящих функций.

В день наступления Равновесия все люди на Земле — сначала на Востоке, потом на Западе — проснулись с совершенно новой структурой нейронных связей. Произошел эволюционный скачок, нейрофизиологический upgrade цивилизации. Вероятно, также произошла великая мутация — или, как говорят теперь на Луне, «возгорание Божьей искры», хотя сомнительно, что эта искра была Божьей — миллионы лет назад, когда вечером на дерево залезла обезьяна, а утром с дерева спустился Homosapiens. Утром Равновесия люди по всей Земле проснулись в состоянии, которое было названо «осознанием лимитов потребления».

Еще накануне каждый знал, что способен, скажем, собрать коллекцию автомобилей всех марок и проблема лишь в том, где ее разместить, а сегодня каждый уже чувствовал на уровне скрытой фобии, что если сегодня приобретет машину этой конкретной марки, то уже никак не может приобрести автомобиль той конкретной марки без угрозы распада важнейших нейронных связей мозга. Немногим позже стали вводиться ограничения, получившие название «кредитных бренд-лимитов». Узаконивая эти нейропсихические феномены, они были призваны избавить потребителя от неврозов — от смутно осознаваемых трудностей выбора.

Минувшая цивилизация с ее культурой стала для нового большинства чуждой и непонятной. Новая цивилизация стратифицировалась на прослойки людей с разными информационными уровнями. Высокими, от I-6 и выше, обладали те, у кого в памяти сохранились, а во многих случаях и внезапно — и столь же необъяснимо — возросли массивы информации, связанные с прошлой культурой. Уровни от I-5 и ниже фиксировались по большей части у молодого поколения, перед которым зато открывались неизвестные, но несомненно грандиозные перспективы нейронной загрузки.

Однако полная потеря преемственности была оценена как опасная угроза развитию, и под эгидой ООН была создана программа информационных доступов, направленная на углубление знаний о минувшей цивилизации у определенных категорий креаторов и учащихся школ.

Тогда же цивилизация без всяких конфликтов и кризисов разделилась на две касты — условно низшую, креаторов, и, столь же условно, высшую, обслуживающий персонал аутсорсинговых компаний. Создавать высокий творческий продукт теперь умели миллиарды, а подключаться своими нервными клетками к энергетическим и информационным сетям могли редкие миллионы. Если точнее, примерно один миллион. Но для цивилизации этого было вполне достаточно. Одной тысячи аутсорсеров хватало на обслуживание всего африканского континента, трехсот тысяч — на бесперебойное обслуживание всех систем предельно урбанизированной Европы.

Что удивительно, ни одного аутсорсера не затронула энигма, а вскоре после пандемии мир аутсорсеров полностью, по велению своего естества, отказался от мира брендов. Тогда же возникла мембрана, столь же естественный и легко принятый обеими кастами барьер.

Ее информационный доступ был неограниченный — так же как и доступы руководства аутсорсинговых корпораций, представителей Совбеза ООН и, разумеется, самого Генерального Секретаря. Она уже совершенно не удивилась, когда открыла в себе очередную способность — подключаться через зрительный канал ко всему массиву информации Библиотеки Конгресса США, базе ООН, базе Фонда Билла Гейтса. Этот талант открылся у нее накануне того дня, когда обеими кастами была принята мембрана. И в тот же день она открыла для себя Дао Дзэ Дун, глупую информационную забаву, изобретенную когда-то маргиналами… Но внутренним взором она видела в ней таинственную, необъяснимую силу, она видела, как и в случае с электрическими цепями, что Дао Дзэ Дун пронизывает свои отростками весь новый мир, его новую иерархию, то ли как «теневой мозг» своими нейронами, то ли как виртуальная раковая опухоль своими метастазами… Каков скрытый потенциал эволюции этой «игры в чепуху», она пока не видела, но предчувствовала ее сокрушительное грядущее значение.

…Однажды, когда я засыпала, я почувствовала себя всемогущей, а проснулась посреди ночи в холодном поту. Я думала, что уже охватила своей нервной системой весь мир, что я, наконец-то, получила ключ от всех дверей и вот-вот найду, что сделать с этим миром, чтобы повернуть эту реальность вспять и дойти то той точки, смогу увидеть ее, эту точку, когда все стало неизбежным… ты понимаешь, когда осквернение моего дома стало неизбежным и то, что они сделали со мной, моей сестрой, матерью и моим отцом… Мне казалось, что уже скоро я найду их всех и остановлю раньше, гораздо раньше… даже, может быть, раньше, чем они родились… Но в ту ночь я проснулась в страхе. Мне показалось, что все наоборот — и это они перехитрили меня, они узнали обо мне раньше, чем я смогла добраться до них… может быть, даже раньше, чем я подумала об этом. И все, что я умела и знала больше других, все мои способности, все, чего я добилась, — это всего лишь приманка. Они сказали: ты можешь проглотить весь мир — пожалуйста, глотай весь. Будь драконом, который проглотил солнце, а мы посмотрим этот цирковой фокус и похлопаем в ладоши. И они позволили мне устроить Равновесие… Равновесие — это как немного прожевать мир прежде, чем проглотить его. Вместо себя они подбросили мне этот мир, как приманку в капкане. Понимаешь?

Я могла бы сойти с ума. Может быть, тогда отключились бы все электростанции. Может быть, они этого и хотели.

Все, что я могла в ту ночь, — это сказать себе: все может быть так, а может и наоборот. Тебе не у кого спросить. И даже если ты проглотишь всю вселенную, даже если ты подключишься одновременно ко всем галактикам, ты не узнаешь кто кого… «И знаешь почему? — сказала я себе. — Потому что ты не умеешь верить в Бога ни как твоя бабка Майя, ни как твоя бабка Фатима и никогда этому не научишься, потому что ты никогда не хотела этому учиться, и отец не хотел, а теперь, после Равновесия, поздно… теперь в себе ничего не изменишь. И знаешь почему? Потому что наступила новая эпоха, когда все, чем ты не занимаешься непосредственно, должно быть отдано на аутсорсинг… по-русски это — на «внешний подряд», так? Все, что ты не производишь непосредственно, должны теперь делать другие. В таком разделении труда ведь и заключается смысл эволюции этого мира, так? Развитие человеческого мозга происходило также — клетки все более специализировались… И если, я подумала, вера в Бога — это не то, что ты непосредственно производишь, значит, это теперь должны производить для тебя другие… специальные ауты.» Тогда я подумала: «Так вот для чего они создали фонд Юнга! Вот для чего они финансировали проект «Царство Небесное» и почему все, кто мог тогда предложить аутсорсинг веры, аутсорсинг спасения душ оказались за пределами Земли!»