— Просто я люблю, мама, — с улыбкой ответила я.

— Доминик хороший. Я это еще с прошлой вашей встречи поняла. Как же причудлива судьба!

— С прошлой встречи? — не понимая, переспросила.

— Как? Ты не помнишь? Это же эрлорд Доминик пригласил тебя на танец во время бала дебютанток.

— Что? — из ложечки прямо на только что надетое платье чуть не упало пирожное. Повезло, платье не испачкалось.

— Неужели ты не узнала? Герцог Доминик — довольно примечательная личность. К тому же у меня хорошая память на лица. И это все… — она обвела свое лицо. — даже повязка не стала помехой.

— Ух. Так вот почему он казался мне смутно знакомым.

— Милая, а как вы познакомились?

— О! Это все Бен, — махнула рукой я.

— Бен? Бенджамин Систр?

— Да. Райен по его просьбе сюда на «Шторме» пришел. На его корабле я и сбежала.

— Так это он капитан того судна? Величественного? Голубого?

— Мгм, — усиленно закивала я, отправляя в рот кусочек от многострадального пирожного. — Сначала я была юнгой, потом, благодаря Джейсону и своим знаниям, стала судовым лекарем.

— А кто такой Джейсон?

— Мой очень близкий друг, которого я обрела на «Шторме».

— Ари, а что будет с Гримом?

— Райен говорит, что за похищение леди и нападение на эрлорда его отправят в ссылку и лишат титула.

— Расскажи мне, пожалуйста, все по порядку.

* * *

Я сидела на ковре в саду и читала книгу, одновременно с этим ожидая, когда вернется матушка. Она пошла распорядиться об ужине. Сзади послышалось шуршание травы.

— Ты быстро, мама. Так о чем ты еще хотела спросить? — спросила, не оборачиваясь.

Теплые пальцы коснулись моей открытой из-за высокой прически шеи. В первый момент меня накрыла паника, а затылок стянуло от фантомной боли не так давно полученного удара. Дыхание сбилось, стало частым и прерывистым.

— Любимая, это я. Все в порядке, — Доминик обошел меня, сидящую на ковре, и устроился напротив.

— Я все понимаю, просто эти кошмары не дают спокойно спать. Не хочу пугать родителей, — опустив голову, посмотрела на руки, вцепившиеся в книгу.

— Больше тебя никто не посмеет обидеть. Я обещаю.

— Лучше пообещай, что будешь всегда рядом. Тогда мне нечего будет бояться.

— Обещаю.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на нас никто не смотрит, потянулась и быстро поцеловала любимого мужчину в слегка приоткрытые губы. Коснулась щеки, провела осторожно пальчиком до шеи и ниже, к вырезу белоснежной рубашки. Потом, как ни в чем не бывало, раскрыла книгу на последней прочитанной странице. Все же, хождение на пиратском судне оставило на мне свой след, сделав более свободной. Глаза Доминика вспыхнули, а на губах появилась странная, завораживающая улыбка.

— Бессовестная, — на это заявление я лишь хихикнула, но следующие слова Райена заставили меня вздрогнуть. — Вообще-то за нами наблюдали.

Обернувшись, посмотрела на дом. И правда, в проеме окна отцовского кабинета стояли, обнявшись, папа и мама. Как же я их не увидела? Папа строго погрозил мне пальцем, отчего мои щеки покрылись румянцем. Это же надо было так попасться…

Отбыли мы из графства де Борлиад лишь через десять дней. Все это время я проводила с семьей, которая постепенно знакомилась с Райеном. Он им понравился. С папой вообще довольно быстро нашли общий язык уже после того разговора в день нашего прибытия. Маму же, по ее словам, покорила нежность, с которой Райен смотрел на меня, особенно, когда думал, что никто его не видит.

— Хм, а имя Доминик у тебя сокращается? — спросила я, откинув голову на плечо любимого.

— Дом. Дом или Рай — в зависимости от ситуации так зовут меня кронпринц и папа.

— Вы с ним хорошо знакомы?

— Мы — лучшие друзья. Примерно как вы с Бенджамином. Я так понимаю, Бен тоже время с семьей проводил?

— Угу.

— Ари, все будет хорошо, — Райен медленно развернул меня лицом к себе, — Ты им понравишься. Я уверен. Ты веришь мне? — я, не раздумывая кивнула и улыбнулась. — Ты прекрасна, Ари. Особенно когда улыбаешься.

Столица. Императорский дворец. Множество лордов, леди. К тому же, именно тут располагались городские резиденции всех семи родов. К одной из них сейчас и лежал наш путь. От волнения руки в кружевных перчатках мяли накрахмаленный платок. Мерный цокот копыт не успокаивал.

— Родная, не бойся. Мои родители не кусаются, — ладони Райена накрыли мои руки и слегка их сжали. Большие пальцы нежно погладили тыльную сторону ладоней.

Карета остановилась. Полными ужаса глазами я посмотрела на улыбающегося мужчину. Уже третий день он ходил без повязки, что не могло не радовать. Выйдя первым, он подал мне руку.