Я предпочитала второе.

Я ничего не теряла, в случае же выигрыша приобретала все.

Единственный шанс из тысячи.

Шанс, который должен был стать моим.

Я быстро дошла до припаркованной неподалеку от гостиницы машины, села, нажала на газ и отправилась вон из этого города, города, который должен был стать моим… и не стал им.

Но это только пока, это не навсегда.

Улицы Кайны неслись мимо, и мне казалось, город говорит «до свиданья». «До новой встречи, Корделия, возможно, мы еще будем вместе».

Впрочем, хватит об этом.

Что-то я стала не в меру сентиментальна, в самом деле.

Был уже вечер, а я очень устала за этот бесконечный день, так что отъехала я недалеко.

Путь мой лежал на юго-запад, я покинула столицу через западные ворота и через час остановилась в одном из многочисленных придорожных трактиров. Многие жили за счет путешествующих из конца в конец королевства, и хозяева этого славного места – два брата – не были исключением. Они с радостью отдали мне ключ от комнаты на втором этаже и пообещали помыть и заправить машину. Я порадовалась, что хоть о чем-то не надо болеть моей голове, и заказала ужин. Он оказался вполне сносным, во всяком случае я съела его с аппетитом и, устроившись на чужой кровати, почти сразу заснула.

Все сегодняшние магические опыты, переживания и разъезды совершенно исчерпали мои силы.

И сон мой был крепок и глубок почти как смерть…

Я проснулась, когда уже миновал полдень, солнце стояло высоко, и пожалела, что не попросила прислугу разбудить меня раньше. Расслабляться было рано, мне угрожала опасность, и как раз сейчас должен был кануть в небытие мой зеркальный двойник… если, конечно, его не обнаружили и не уничтожили раньше.

Я умывалась, размышляя о вчерашнем и обдумывая завтрашнее.

Мог ли подумать Берос, что стоит его ученице оказаться в столице, как ее тут же закружит водоворот событий?

Во всем происшедшем было слишком много несуразных несовпадений.

Сначала «Приют принцессы», так кстати оказавшийся рядом, когда мне понадобилось место, где можно было бы остановиться на ночь.

Затем это покушение, совершенное, мягко говоря, странным способом. Взорвать бомбу посредине самого магического города королевства – это было крайне нетривиально. И опять я оказалась рядом.

Потом начальник дворцовой стражи, почему-то не соблюдающий обычные формальности во время допроса… Может быть, меня просто не подозревали всерьез?

Златоволосая Ви, любезно навестившая пленницу и даже предоставившая ей некоторые житейские мелочи, приятные, но без которых вполне можно обойтись.

И то, как легко мне удалось бежать.

Вчерашняя эйфория куда-то испарилась, на душе сделалось тревожно. Такое чувство, как будто мне кто-то помогал… или вел по неизвестному мне пути.

Не то, что бы я возражала против того, как развивались события… просто мне нравилось думать, что я сама управляю своей жизнью.

Мне хотелось самой выбирать себе дороги, а не идти по тем, что предоставит мне кто-то другой… кем бы он ни был.

Хотя, возможно, под влиянием всего произошедшего я просто становилась параноиком.

Я спустилась вниз, на первый этаж, и заказала завтрак. Меню не отличалось особым разнообразием – чечевичная похлебка, жареная рыба и сырный пирог. Пришлось ограничиться пирогом и чаем. Ненавижу чечевицу. Рыба же, как бы искусно ни была она приготовлена, по моему глубокому убеждению, должна плавать в воде, где ей самое место.

Расспросив о дороге, я попрощалась с гостеприимными хозяевами трактира и села за руль.

И тут мне пришло в голову то, о чем следовало подумать раньше.

Довольно неблагоразумно было продолжать путь в машине, о которой могла рассказать Мариетта. Конечно, я могла ненадолго изменить ее облик… беда была в том, что это именно ненадолго, моих усилий хватило бы часа на полтора, и после этого я едва ли была бы способна на еще какие-то магические манипуляции в этот день. Автомобиль – довольно большой объект, и, хотя в общем неодушевленные предметы легче поддаются маскирующим чарам, нежели живые существа, заклятье Кумушки Марты потребовало бы больших усилий. К тому же вещи, при создании которых использовались только достижения техники, вообще сложнее поддаются воздействию Искусства.

Не говоря уже о том, что изменять внешний облик и технические характеристики без ведома дорожной полиции было, кажется, запрещено законом.

Впрочем, скорее всего, я сама сейчас вне закона, так что нарушением меньше, нарушением больше…

Но если не на машине, то как же мне добраться до провинции Картхан?

В распоряжении богатых аристократических родов обычно были воздушные колесницы, носимые чудесными птицами Аош, или фаэтоны, запряженные удивительными конями с острова Хон. И те, и другие доставили бы меня к замку королевы-матери и быстрее, и с большим комфортом, чем любая машина. Но мне о такой роскоши мечтать не приходилось.