Каблук застрял в решетке водостока, я дёрнула, едва не улетев в проезжавшую машину. Мейси взглянула на меня осуждающе. Я тут же выпрямилась, отдернула платье, поправила клатч на цепочке, свисающий с плеча, и поковыляла вслед за блондинкой к ресторанчику азиатской кухни. Подруга обожала подобные места, но не я. Уж если идти в ресторан, то заказывать мясные стейки и сытные салаты, а не водоросли с рисом.

Забавно, но даже в мыслях я не королевская особа, а девушка с нищенской психологией. Измеряю большие покупки продуктами, а красивую одежду – возможностью сходить в кино.

Оформление ресторана отдавало дань японской культуре. Вдоль стен тянулись декоративные фрески, под потолком красовалась бамбуковая сетка, с которой мило свисала панда из папье-маше. Тематическая униформа официантов лилового цвета красиво переливалась, заставляя думать, что ткань из натурального шелка.

– И где эти твои юристы? – прошептала я на ухо подруге, и она отправила свой взгляд за самый дальний столик.

– Рыжий – мой, блондин – твой.

Она, верно, шутила. На секунду я почувствовала себя невыносимо грязно. Захотелось развернуться, сбежать, пока эти юноши не заметили меня. Кого Мейси хочет обмануть? Да эти сладкие мальчики с идеальными стрижками и рубашками с запонками ни за что не купятся на россказни о том, что я училась в университете. Играть тупых моделей куда проще, особенно перед мужчинами за сорок – их ослепляет молодость и надежда на возможность прикоснуться к ней.

Мейс пошла от бедра, приветственно размахивая руками, так, будто она на вечеринке. Я последовала за ней нехотя, неуверенно. Похоже, я потеряла тот шарм, который едва ли у меня был.

– Это моя подруга Валери, – представила она. – А это Чед и Дин.

– Приятно познакомиться, – сказали они в один голос и рассмеялись. Мейси хихикнула, присела напротив парней, устроившись поудобней на кожаном диване. Я неспешно присоединилась.

– Что ты как дура? Расслабься, – Мейси сказала мне это сквозь зубы, прикрыв рот ладонью.

– Валери, Мейси рассказывала нам о тебе, – вступил Чед. – Но нам было бы интересно послушать еще что-то.

– Не думаю, – я отвела взгляд и тут же получила под дых от подруги локтем. Девушка подстрекательски взглянула на меня, подбивая врать.

Я посмотрела на Чеда, его рыжие волосы послушно сидели в гладкой укладке, ни одна волосинка не решалась выглянуть. Манжеты выглажены, рубашка бессовестно белая и нереально шла к его темным глазам. А веснушки россыпью по носу заставляли лишь умиляться. Я невольно вспомнила о Дилане. О том вранье, которое благополучно ему сочиняла с подачи Мейси. Ах, Дилан, если бы время вернулось, я бы сразу рассказала тебе, кто я, а не тянула до последнего. И вот снова сижу и пытаюсь строить из себя императрицу! Да гори оно все огнем!

– Я думаю, Мейси несколько преувеличила мои способности.

– Это она скромничает. Лучшая студентка на курсе, – закинув ногу на ногу, подруга включила мартовскую кошку.

– Я посудомойка, работаю в одном местечке, иногда за зарплату, иногда за спасибо, а бывает и в долг, – я выдохнула. Впервые мне не пришлось сдерживать приступ рвоты от собственного вранья.

– Хорошая шутка, да? – нервный смешок вырвался у блондинки, она попыталась подавить его, но стало слишком очевидно, что что-то не так.

– Это правда? – Чед не перестал улыбаться, скорее он даже заинтересовался. Между тем Дин лишь безразлично потер щетину на подбородке.

– Да, – отрезала я.

– Ну, тем проще, – Чед потянулся к воротнику и ослабил галстук, отцепил запонки и закатал рукава, рассевшись в более расслабленной позе. – Может, пива?

– А тут оно разве есть? – я посмеялась.

Черные, как смоль, глаза сверкнули, на секунду он о чем-то задумался. Я перевела взгляд на подругу, она не на шутку разозлилась, надула нижнюю губу и сложила руки на груди.

– Тогда мы его найдем, идемте гулять по ночному городу.

– Я так красилась не для этого, – поморщилась Мейс.

– Пасую, хочу немного выпить и домой спать, – устало вставил Дин; складывалось впечатление, будто его заставили сюда идти, и вот он нашел шанс свинтить.

– А ты? Пойдешь? – Чед так задорно, по-ребячески звал на прогулку, что мне не хватило сил отказаться.

– Пойдем, – мы приподнялись из-за стола.

– Ты пойдешь с ней? – Мейси сказала это Чеду и указала на меня пальцем, так, если б мы были незнакомы. Я поежилась от такого вопроса, почувствовав себя чужеродной субстанцией, в которую тычут лишь одним пальцем, чтобы понять, что это за гадость.

– Мейси, серьезно? – не выдержала я. – Пойдешь с ней? – повторила с ощущением горечи в груди. – Ты невыносима!

– Я? А может, ты? Эгоистка!

Желчь подступила к горлу, слезы попытались вырваться наружу, но я сдержалась. Не до этого. Того не стоит!

– Ты ведешь себя как стерва последняя!

– Она, между прочим, права, – сухо подытожил Чед, и мы поспешили уйти из ресторана.

Теплый воздух ударил в нос, шум улиц проехался по ушам, мне не было места в этом ритме. Я словно заблудилась между мирами, которые создавала так тщательно и настолько скрупулезно, что сама запуталась, где правда, а где вымысел. Мейси, как она может так со мной поступать?! Эгоистка? Для меня это хуже любого оскорбления. Потому что я кто угодно, но не она. И уж не по отношению к другу точно!