– Валери, я просто…

– Не надо! – перебила я. – Послушай, спасибо тебе за то, что помог мне, но на этом все. Я бы с радостью купила тебе в благодарность бутылку пива или всучила денег, но у меня ни цента. Если преследуешь еще какую-то выгоду, то говорю сразу: ничего не светит!

– Ты не рассматриваешь вариант, что мне может быть просто неспокойно чисто по-человечески? – Кай сделал шаг вперед, а я – тут же два назад с нескрываемой паникой.

– Ты боишься меня? – между бровей у него появилась четкая складка, он оглядел меня. – Больно тебе сделал другой, а шарахаешься ты от меня.

– Я тебя не боюсь, – пропищала я больше из чувства гордости, чем из-за ощущения защищенности.

Этот парень защитил меня ночью, избавил от очередного фиаско в моей жизни, но что-то мне мешает перешагнуть через себя и тут же расслабленно кинуться спасителю на шею. После того как Мейси в очередной раз показала свою натуру, Кай попытался снова меня успокоить, но он недооценил буйность моей истерики. Я выставила его, отравленная ядовитыми словами подруги. А потом не смогла уснуть и, содрогаясь, лежала в неудобном платье на холодном полу.

И теперь этот странный парень стоит передо мной и думает, что я поверю в искренность его побуждений. Может, это и так, но я больше ни во что не верю.

– Я уйду, – тихо ответил он, исчезнув за дверью этой помойки.

Я нервно вздохнула, решив немного погрузиться в грязные тарелки и, возможно, перебрать склад, заросший паутиной, но… получила под дых. Иконка об смс на потрескавшемся экране уже заставляла мое сердце ускоряться, а когда я увидела имя отправителя, под ритм моего пульса можно было танцевать чечетку.

Это было лишь требование от Мейс вернуть ее каблуки и платье в целости и сохранности. Просто ее шмотки! Глупый, никому ненужный ширпотреб! Который она ценит выше жизни других людей, выше чести, выше всего, что бы ни было!

Мне хотелось послать ее куда подальше, оскорбить, чтобы ей было больно, но меня останавливал тот факт, что она даже не знает правды. Не знает, как Чед обласкал мои уши, не знает, как мое сердце почти ёкнуло, не знает, как он накинулся на меня, не знает…

– Валери! – наша милая официантка Элли впопыхах, завязывая фартук на талии, подбежала ко мне. Ее огненные кудряшки свалились ей на нос, когда она заплетала пучок на голове. – Слушай, – спешно тараторила она. – У меня сын заболел, а сидеть с ним некому.

– Ты же знаешь, я и дети не созданы друг для друга.

– Да, отлично знаю. Но также я знаю, что ты более коммуникабельна со столами и стульями. Подмени меня вечером, умоляю.

– Элли, – протянула я.

– Прошу. Я и так опоздала на утреннюю смену без предупреждения. Меня за это, конечно, не уволят, но зарплату подрежут. А мне ребенка кормить надо, а теперь еще и лечить. Я не могу рисковать ни работой, ни уж тем более Кевином. Сейчас он сидит с подростком-соседкой, ему нужна мать, а не истории мемов.

– Ладно, – помотала я головой. – Ты хорошая мама, только поэтому я соглашаюсь на двойную каторгу.

– Спасибо, – она приложила ладонь к сердцу; чувствовалось, как ей стало чуть легче.

Повезло малютке Кевину с мамой, даже если она не держатель акций нефтяной компании, она любит бесценно. Так, как мне никогда не понять на собственной шкуре. Но я пытаюсь об этом не думать.

Почему так происходит? Почему после того дерьма, что творится со мной, я поднимаюсь и как ни в чем не бывало пытаюсь существовать дальше, нести свое обреченное туловище вперед. Вперед ни за чем, не для кого-то и ради чего-то, а просто барахтаться против течения жизни, против самой судьбы покинутого человека. Я превращаюсь лишь в большой сгусток инерций.

Я налила бокал с «горкой» так, что пиво полилось по барной стойке. Народу было едва ли четверть зала, поэтому мне можно было не торопиться даже в протирке столешниц. Неторопливо я поставила заказ на столик и побрела на кухню мыть остатки посуды, а потом вновь в зал и снова на кухню. В десять мы уже закрылись, последний клиент вышел еще полчаса назад, и продлевать смену смысла не было. Билл вручил мне ключи от бара, велел прибрать зал, а сам свалил на своем кричащем от старости пикапе.

Перевернув все стулья, я помыла пол и попыталась хоть немного привести в порядок стекло на баре.

– Этому старью ничего уже не поможет, – пробубнила я, вглядываясь в пятна, уже намертво въевшиеся в стаканы. Конечно, ответа я не ждала на свое замечание, но он последовал, и руки содрогнулись.

– Не трать свои силы на это.

Я подняла глаза и снова обнаружила перед собой соседа. Он нагло стоял посередь зала, руки в карманах, будто насмехался надо мной.

– Какого черта! Как ты сюда попал?! Я же закрыла дверь.