— Капитан! — Вдруг завопил инженер-связист, совмещающий должность со специалистом по лингвистике, перекрывая шум от сирены. — С нами желает разговаривать некто Миншенг…

Я почувствовала, как у меня отваливается челюсть и с неслышным звоном ударяется об пол. Псионик?! Вышел на связь? Что здесь, черт возьми, происходит?

Капитан Ирреро, не отрывавший от меня глаз с того момента, как наша троица вкатилась на мостик, сжал челюсти так, что на скулах у него заиграли желваки. Кажется, он догадался, что это имя мне знакомо. А может, напридумывал того, чего в реальности нет. Но так или иначе, он сощурился и рявкнул на весь мостик:

— Отключить звуковое оповещение вручную! Техники: срочно сканировать состояние корабля! Отчет о повреждениях и потерях мне на комм персонально! Шиаран, — кэп деревянно повернулся к связисту лицом, и я вдруг обнаружила, насколько легче дышать, освободившись от тяжелого взгляда килла, — открывай канал связи! Послушаем, что нам поведает господин Миншенг!

Спустя минуту умолкла надрывающаяся сигнализация, оповещающая об опасности на корабле. А еще спустя секунд тридцать на гигантском центральном дисплее, транслировавшем обычно в отдельных окнах наиболее значимые события в разных уголках крейсера, развернулся огромный, во весь экран, канал связи. И продемонстрировал нам лицо того, кто жаждал побеседовать с капитаном.

Айминь мгновенно, резким рывком за руку, убрал меня подальше от границы чувствительности приемника галасвязи, чтобы собеседник Ирреро меня не заметил. И за это я была ему благодарна. Хотя от неожиданности едва не завалилась на бок. Спасибо, Энрик поймал и наградил Айминя злым, прожигающим насквозь взглядом, прижимая меня к себе. Но мне было не до взаимоотношений двух инопланетников. Я во все глаза глядела на того, кто назвался Миншенгом.

Тяжелое, одутловатое лицо, будто оплывший воск, уродливо повторяло до боли знакомые черты. Сравнение с воском всплыло в голове не случайно: кожа Миншенга обладала нездоровым, желтоватым оттенком. Только добавлявшим впечатления поплывшей свечи общему внешнему виду. Правда, опухшие, какие-то рыхлые веки не скрывали острый, хищный, какой-то голодный взгляд. Но это не бросалось в глаза. Скорее смотрящий замечал мясистый и пористый нос, почти утративший нормальные очертания из-за отечности, влажные и какие-то безвольные губы, до жути напоминавшие рот лягушки, и лысину. Да, над всем этим «великолепием» не было волос. Желтоватый череп в свете индикации приборов выглядел жутко и как-то потусторонне. Я даже поежилась и сильнее прижалась к груди килла. В голову почему-то настойчиво лезли картины, как этот Миншенг целует меня своим отвратительным слюнявым ртом. И я впервые за долгое время преисполнилась благодарности Айминю, что выдернул меня из зоны видимости, что этот жуткий псионик меня не увидит.

— Приветствую, капитан Ирреро! — дуновением арктического воздуха пролетел по мостику голос жуткого существа. Я невольно передернула плечами и успела заметить, что многие тоже поежились. — Простите, что не оказал вам должного гостеприимства, — ехидно дернул уголком рта псионик, — но даже я не ожидал, что мой старый недруг Миреил вдруг решит попытаться уничтожить меня вашими руками.

Кэп не позволил себе ни единого движения, ни единой гримасы. Хотя я подозревала, что основной спектр ощущений, от которого страдала команда и прочувствовала я, был направлен именно на Ирреро. Килл только голову склонил к плечу и равнодушно поинтересовался:

— Ты кто такой и что тебе нужно?

Оплывшая карикатура на альдебаранцев неприятно усмехнулась с дисплея:

— Как грубо! Капитан, тебя мама в детстве не учила этикету?

— Этикет нужен в общении с добропорядочными гражданами Альянса и его гостями! — отрезал килл острым, как лазер, голосом. — А ты ни тем ни другим не являешься! Напросился на разговор – так говори, что тебе нужно! Не трать мое время напрасно! Мне нужно разобраться с пиратами, атаковавшими караван с грузом для колонистов!

Одутловатое лицо на дисплее исказила мгновенная судорога ярости. Но Миншенг очень быстро взял себя в руки:

— Не хами мне, капитан, — вкрадчиво протянул он, — тебе не стоит со мной ссориться! Ведь сейчас только от меня зависит, будешь ты жить или нет. А что касается пиратов… Я могу очень быстро с ними разобраться. Ты только скажи!

Я дернулась в руках Энрика и в последний момент прикусила себе язык, чтобы не заорать на весь мостик: «Не верь ему!» Вилларс, к счастью, меня удержал. А Айминь пригвоздил к месту жестким, предупреждающим взглядом. Как раз вовремя, чтобы я не пропустила подозрительный, полный недоверия взгляд Ирреро на своего пугающего собеседника:

— И с чего вдруг такая щедрость?

Миншенг снисходительно усмехнулся:

— Все очень просто: они мои враги и желают меня уничтожить. — Чудовище на дисплее откинулось на спинку кресла, в котором сидело, и скучающе пояснило: — До меня они не доберутся, я им не по зубам. Но вполне могут проредить ряды моих соратников. А я, во-первых, обещал своим людям неприкосновенность и должен о них заботиться. Во-вторых, даже если тебя это и удивит, я дорожу теми, кто меня поддерживает. — Миншенг вдруг подался вперед и вкрадчиво предложил: — Ты тоже можешь оказаться в их числе и рассчитывать на мою защиту. Все зависит от решения, которое ты примешь.

Челюсть капитана на глазах окаменела:

— Стать предателем и переметнуться на твою сторону? Никогда! Если это твое условие, то ты зря потратил мое время!

Миншенг раздраженно поджал бесформенные губы, отчего на миг показалось, что у него вовсе не стало рта, а потом сердито выплюнул:

— Это не условие, это деловое предложение! Я умею ценить верность. В отличие от того же Альянса. И никогда не пошлю тех, кто мне верен, на смерть. — Это был даже не камешек, это был увесистый булыжник в огород командования Звездным Флотом. И понял это не только капитан. Присутствующие на мостике стали оглядываться на Миншенга. Тот довольно улыбнулся, заметив реакцию космолетчиков, и припечатал: — А мое условие: вы сохраняете жизнь моему брату и отпускаете его с корабля вместе с теми, кого он пожелает забрать, а также добровольно надеваете датчики с определенным сигналом, братишка выдаст вам их перед отлетом. Эти датчики позволят мне идентифицировать ваши команды. А затем я помогу вам разобраться с пиратами. Вот и все, — скучающе закончил… брат Айминя. Теперь я в этом не сомневалась.