— Так точно. Штурм Y-22 и Y-23, когда мы принесли мир и демократию на эти богиней забытые планеты.

Р-359 неуверенно переступила с ноги на ногу.

— А... А как оно? Как проходит штурм?

— Ну, как... Мы приходим, убиваем злодеев и приносим порядок и благоденствие. Всё во славу Мира высшего разума, чтобы он распространился на все уголки Галактики.

— Нет, я о другом...

К-359 улыбнулась.

— Боишься?

— Ну... Если честно — да. Немного.

— Бывает... Держись за мной — не пропадёшь.

Рыжеволосая девушка засияла улыбкой и крепко обняла опытного товарища...

С самого начала всё пошло наперекосяк. Подпустив десантно-штурмовые на внутренний контур, муженоиды дали мощный залп по кораблям прикрытия. Центральный крейсер вышел из строя, рухнув в огне на песчаную планету и накрыв собой корвет связи. Два других сосредоточили огневую мощь на атаковавшей их батареи — и проворонили беглый огонь с земли ионными зарядами по кораблям десанта. В итоге из десяти транспортников с десантом потеряли три. Даже не приземлились, а полк уже лишился трёх сотен бойцов.

Дальше было только хуже. Высадившись и заняв круговую оборону, Пятый полк не встретил никого. Вообще никого, даже дронов-разведчиков не было. Майор F-597 осмотрела в бинокль небольшое предгорье, откуда вёлся огонь ионными, и в отсутствие связи с Центром приняла решение наступать по заранее озвученному плану. Растянуться пришлось шире предполагаемого, поскольку Четвёртая рота была уничтожена вместе с десантным кораблём.

Как только цепь подошла вплотную к предгорью, за их спинами прогремел взрыв. К-359 оглянулась: у второго батальона буквально земля ушла из-под ног. Первые ряды и несколько бронетранспортёров провалились в ловушку, а оттуда уже стали выбираться паукообразные дроиды, ведя шквальный огонь по арьергарду. Над песчаным рельефом понёсся крик и вой — второй батальон явно не был готов к атаке.

F-597 хотела развернуть части на помощь своим, но выстрел снайпера не дал ей закончить приказ. Строй посыпался: то тут, то там падали солдаты и офицеры под огнём нескольких десятков снайперов, бронетраспортёры разносило как консервные банки от прямого попадания реактивных снарядов. К-359 пригнулась и, стреляя вслепую короткими очередями из своего бластера, побежала к ближайшей скале. Прижалась к ней спиной, огляделась: на песке лежало уже не меньше полусотни трупов, снайперы били сколь метко, столь быстро, в основном по офицерам и опытным солдатам. Неопытные тем временем поддались панике и хаотично бежали в сторону второго батальона, назад к кораблям. У К-359 промелькнула мысль «там же будет бойня»...

Она не ошиблась. Первые ряды бегущих не рассчитали и на полном ходу сорвались в яму с дроидами, вливаясь криками умирающих в общий шум. Остальным не повезло ещё больше: они попали под огонь своих же, пытавшихся сдержать натиск противника и не узнавших однополчан. Видя эту кровавую вакханалию сзади, L-359 приняла, как казалось, единственное разумное решение — пробиваться вперёд. Пригнувшись и ведя подавляющий огонь по скалам, капитан и ведомые ею бойцы пошли короткими перебежками на врага. К-359 собралась уже выступить с ними, как вдруг увидела ошалевшую от страха Р-359, упавшую на четвереньки и закрывающую голову руками. Как на зло, новобранка была на открытой местности и прямо-таки подставляла себя под снайперский огонь.

К-359 рванулась к боевому товарищу. Оказавшись рядом, резко подняла на ноги и встряхнула.

— Ранена?

— Н-нет.

— Бегом за мной.

Взяв девушку за руку, опытный боец потащила её к своему укрытию, выискивая глазами капитана. Но и тут противник постарался: отряд L-359 влетел на минные поля. Там, где минуту назад были силуэты её сослуживцев, теперь К-359 увидела лишь столб дыма и песчаной пыли...

Девушки прижались спиной к камню и замерли. Р-359, по-видимому, била дрожь — у неё тряслись руки. Видя, что так никак не снимет с предохранителя свою винтовку, К-359 помогла ей и стала прикидывать шансы. От роты осталось не больше дюжины, ротной нет. Пробиваться назад — самоубийство, вперёд — тоже. Что же делать?

— К-359, это конец? Нас убьют?

— Успокойся. Я что-нибудь придумаю.

— Что?

К-359 не ответила — если бы она знала... Неожиданно справа послышался какой-то грохот. Часть грунта осыпалась, подняв облако пыли. Это был шанс на спасение.

— За мной. Быстрее!

Девушки устремились в кирпично-красную тучу. Пробежав по мелким камням на полусогнутых, солдаты влетели в небольшое ущелье. Вскинув бластер «на изготовку», К-359 сбавила темп и аккуратно пошла вперёд. Р-359 не отставала, иногда упираясь дулом винтовки в плечо сослуживца. Метров через двадцать-двадцать пять ущелье повернуло и стало сужаться. Пришлось оставить обвес и протискиваться боком под скрежет камня по экзоскелету. Вот будет глупо застрять и умереть...

Вышло ещё глупее. Как только девушки выбрались из ущелья по другую сторону предгорий, перед ними откуда сверху оказался муженоид в силовой броне с двумя пистолетами. Выстрелить солдаты Мира высшего разума не успели: муженоид спустил курок, и их парализовало электрическим разрядом, за раз отключающем и экзоскелет.

К-359 пришла в себя, привязанной ремнями к стулу. На ней лишь борцовка и панталоны, вокруг плохо освещённые стены из необработанного камня — камера. Сзади что-то тёплое и мягкое — вероятно, Р-359.