Яков сгреб с верстака горсть металлических стружек, а затем подобрал камешек с земли.

– Вот, – сказал он, положив камень на стол. – Это наш идол.

Затем подмастерье обложил его стружками и с довольным видом облокотился на спинку стула:

– А это металлический кокон, который мы возведем вокруг него. Листы брони будут едва закреплены и развалятся, как только идол сделает хотя бы шаг. Просто подождем, пока враг сам до нас не дойдет, и только после этого сделаем ход.

– Хм… любопытно. Но для такого плана придется все подготовить заранее.

– Да. Нужно немедленно перевезти идола на место поединка и прямо там обвесить броней.

– Что ж, нельзя терять времени, – заключил мастер. – Я знаю, где состоится бой. До конца дня идол успеет доковылять туда. А ночью… Ночью нам будет чем заняться.

Вскочив с места, мастер подбежал к идолу и махнул рабочим:

– Бросайте все! Планы изменились!

Быстро объяснив остальным, в чем дело, мастер вновь взял в руки металлическую пластину и пробудил гиганта к жизни.

– Давай! – тихо приговаривал он. – Шевелись, у нас очень мало времени!

Идол неохотно отзывался на команды. Казалось, каждый шаг дается ему с неимоверным трудом. Тяжелый корпус, опасно раскачиваясь, мотылял из стороны в сторону. Было ощущение, что гигант вот-вот развалится, настолько ненадежно выглядела конструкция.

– Это худший идол из всех, которых я когда-либо создавал, – поморщился мастер. – В чем-то могу понять Креса. Сам я такую поделку точно бы не стал принимать.

Следующие пять часов титан ковылял в сторону большой широкой арены, где обычно проводились поединки между школами. Низкая скорость титана, однако, кое в чем сыграла на руку. Пока идол шел до нужного места, рабочие успели подвезти на тележках листы брони, и к моменту прибытия гиганта все уже было готово к началу работы.

Дело закипело, и Яков вновь потерял счет времени. Очнулся он только тогда, когда вокруг идола выросла глухая стена из широких листов металла.

– Выглядит внушительно, – отметил Яков.

– Выглядит как полное непотребство, – сплюнул мастер. – Какое-то тупое нагромождение металлолома. Но… выбирать не приходится.

– Надеюсь, наша уловка сработает.

– И я, – вздохнул мастер. – Я тоже надеюсь. Пусть все, что мы сделали, будет не зря.

Оставшиеся несколько часов рабочие посвятили отдыху. По-хорошему, стоило выспаться, но Яков никак не мог сомкнуть глаз. Почему-то он сильнее всех переживал об исходе поединка. Возможно, даже сильнее мастера, хотя тот, в отличие от него, рисковал головой. Подмастерье все никак не мог успокоиться, словно следующие несколько часов определят его судьбу на всю оставшуюся жизнь. Но одно он знал точно: сегодня пройдет испытание боем его первый идол, а это что-то да значит. По крайней мере, для молодого подмастерья, впервые ощутившего на языке привкус высоких амбиций, которые присущи любому мастеру.

В какой-то момент Яков сам не заметил, как провалился в полудрему. Усталость дала о себе знать, и привести в чувство его смогла только чья-то настойчивая тряска за плечо. Это был Девятый. Не без раздражения он тряс Якова, пока тот все еще продолжал пребывать во сне.

– Вставай, чучело! Время пришло. Сейчас нашу развалюху размажут по стенке. Ты ведь не хочешь все пропустить?

Во взгляде Девятого читалась издевка. Он ни во что и ни в кого не верил. По крайней мере сейчас. Может, когда-то он тоже был человеком с горящим взглядом, но жизнь под пятой Алчности вытянула из него всю душу, оставив только оболочку и ее потребности, ради удовлетворения которых Девятый и продолжал просыпаться по утрам.

Яков тряхнул головой, окончательно прогоняя сон. Голова немного гудела, поэтому потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с мыслями.

– Уже началось, да? – устало спросил он.

– Еще нет, но с минуты на минуту, – отозвался Девятый. – Посланники школы Зависти уже тут. Их идол на подходе.

В этот момент по залу разошлись колебания от мощного толчка. Как только они улеглись, послышался новый удар. Удары повторялись с одинаковой частотой, и вскоре стало ясно, что это шаги. Очень тяжелые шаги, от которых вздрагивала земля. Наконец на арену вышел исполин. Огромный, в сияющей броне. Он был сплошь усеян шипами и прочими угрожающими выступами. Однако большая их часть несла скорее декоративную функцию, нежели давала реальное подспорье в битве.

А еще Якову идол показался каким-то безвкусным. Словно при его создании идеи понадергали отовсюду, не вдаваясь в их суть. При первом приближении исполин производил мощное впечатление, но стоило чуть приглядеться, как идол тут же начинал казаться неказистым и… неправильным. Только такое слово и пришло на ум подмастерью.

Зато чего было не отнять, так это подвижности. В отличие от идола Якова, этот хотя бы мог нормально ходить. Да и как бы плохо он ни выглядел, гигант по всем фронтам обходил неказистое нагромождение металла, противостоявшее ему.

Мастер школы Зависти тоже не оставил это без внимания и спросил у Креса:

– Что такое? Кажется, мы договаривались о поединке. Но я вижу тут только одного идола. Где второй? Где мой противник?

– Все вопросы к нему, – Крес с улыбкой указал в сторону мастера Якова, нервно переминавшегося с ноги на ногу. – По его словам, это идол. Не вижу причин не верить ему.

– Когда-нибудь ты доиграешься, Крес. И в тот день я тебе не позавидую!

Мастер школы Зависти вернулся на свою половину арены. В незаконченном идоле он видел неприкрытое оскорбление в свой адрес. Да, быть может, он никогда не являлся выдающимся мастером, но такого унижения доселе не испытывал. Да и не пристало демону вроде него терпеть подобные насмешки. Стоило закончить поединок одним ударом и уйти с высоко поднятой головой. Пожалуй, так ему удастся сохранить свою гордость и заодно проучить Креса. Этот демон зазнался и давно напрашивался на взбучку. Что ж, школа Зависти с радостью спустит его на землю.