– Ты всегда завидовал моим идолам, а потому плата за поражение казалась мне более чем справедливой. Но… я не прощу себя, если отдам тебе этот хлам. Как насчет кое-чего другого? Я готов передать тебе в подчинение людей, создавших этого идола. Всего за неделю они изготовили исполина, которому удалось положить другого титана на лопатки. Забирай себе их всех, кроме мастера. Мастер мой.

Яков не ожидал такого поворота. Только что его продали. Ну, не только его. Жизнями всех людей в мастерской распорядились так, словно они являлись вещами. Впрочем, демоны иначе и не могли.

Меж тем мастер Зависти всерьез задумался:

– Говоришь, того идола собрали за неделю? О чем ты думал, когда выставлял его на бой?

– О чем я думал, тебя не касается, – напомнил о своем превосходстве Крес. – Ты принимаешь мои условия или хочешь еще поторговаться?

– Нужно быть круглым дураком, чтобы торговаться со школой Алчности. Я заберу их в качестве награды за победу. Отныне все они – часть школы Зависти!

– Да будет так, – кивнул Крес. – Осталась лишь последняя формальность.

Демон подошел к мастеру Алчности, до сих пор сжимавшему в руках уже бесполезный амулет. Крес навис над человеком и крепко обхватил его за плечи:

– Пора платить по счетам. Ты ведь знал, что все так закончится.

Уродливые руки демона напряглись, и тело мастера смялось, как если бы оно было сделано из бумаги. С тошнотворным хрустом Крес ломал податливые кости, и уже через несколько секунд на песок арены упал бесформенный кусок мяса, в котором едва ли можно было узнать человека.

– Вот теперь точно все, – заключил демон. – До новых встреч! – помахал он на прощание мастеру Зависти.

Тот благоразумно решил не задерживаться и быстро направился к выходу с арены. Также демон сделал мысленную пометку лишний раз не распространяться о поединке. Если Крес вдруг выйдет из себя… На месте того тщедушного человека может оказаться он сам.

Рабочих мастерской тем временем уже окружили адепты школы Зависти. Никто не сопротивлялся, особенно после жуткого зрелища, свидетелем которого они только что стали. Яков и остальные послушно следовали за своим новым мастером. А уже вскоре они услышали позади себя громоподобные шаги идола, звук которых ознаменовал конец старой жизни и начало новой, совершенно другой, полной зависти и взаимных подозрений…

Первый месяц на новом месте для Якова выдался самым тяжелым. Поначалу он не заметил какой-то существенной разницы между школой Алчности и школой Зависти. Все та же работа на износ. Такие же бесконечные смены. И только через некоторое время подмастерье начал понимать: здесь все совсем по-другому.

Дело было в общей атмосфере. Рабочие постоянно оглядывались друг на друга. Каждый следил за тем, что делает сосед. И причина крылась не в том, что кого-то действительно интересовала чужая работа. Нет, совсем не так. Каждый пристально следил, чтобы работа коллеги не оказалась лучше его собственной.

Так Яков познал, что такое есть зависть. Он сам не заметил, как стал одним из тех, кто смотрит за другими больше, чем за собой. Любое достижение другого подмастерья отзывалось в груди какой-то странной ноющей болью. Яков больше не мог спокойно спать. Ему постоянно грезились чужие успехи, и он искренне желал бед и несчастий тем, кто выполнял работу лучше него. К счастью, Яков был далеко не самым плохим подмастерьем. На фоне общего уровня мастерской его навыки оказались выше среднего. Вскоре на это обратил внимание и мастер. Однажды он подошел к Якову и сказал:

– Ты не так паршиво машешь молотком, как остальные. Надо взять тебя в оборот.

Тогда Яков еще не знал, что означает «взять в оборот». Но вскоре, к его великому сожалению, ему открылось истинное значение этих слов. Уже следующим утром его отвели на верхние уровни мастерской и заперли в небольшой комнате. Где был только он сам, наковальня и кусок демонита. Хотя… нет. Было кое-что еще…

На одной из стен комнаты висело странное приспособление. Яков никак не мог понять его назначение, как не понимал и принципа работы загадочного устройства. По сути, это была колба с водой, на поверхности которой плавал шарик. Вдоль колбы шли риски с цифрами, однако нигде не было сказано, что именно измеряет прибор.

Когда Яков только вошел, шарик держался на самой нижней отметке, но за день работы он немного поднялся. Тогда подмастерье еще не провел очевидную связь и просто пожал плечами, покидая комнату. На следующий день он обнаружил, что шарик за ночь не опустился, а к концу дня поднялся еще чуть выше. Тогда-то в голову Якова и закрались первые подозрения, что загадочный прибор как-то оценивает его работу. Однако ближайшие несколько недель он никак не мог подтвердить свою теорию.

Ровно до того дня, когда стены комнаты внезапно не раскрылись и Яков не обнаружил себя в окружении таких же подмастерьев. Все рабочие на уровне могли увидеть друг друга и, что важнее, увидеть чужой уровень в колбе. Тут-то Яков наконец все понял. Если бы он был сторонним наблюдателем, то даже восхитился бы коварством мастеров школы Зависти. Они неспроста запирали подмастерьев в комнатах, заставляя чуть ли не месяц работать, не видя других людей. Все ради этого момента, когда покровы будут сорваны и ты увидишь, как многого добились остальные.