А затем ещё, и ещё…

Винтовка тихо щёлкнула, когда восьмой кристалл вошёл в череп твари, опрокинув её назад. Потратив все пули, я умудрился положить второго монстра, но оставался ещё один…

ВУООООМ!

Широченная огненная плеть промелькнула между каменных колонн, попав в высунувшегося «берсерка», и без проблем отрубила ему голову. Массивное тело рухнуло в десятке метров от нас, и Мисти довольно усмехнулась.

— Гото…

Выстрел я услышал за мгновение до того, как блонди покачнулась и на её груди расцветло кровавое пятно, окрасив белую рубашку алым цветом…

— НЕТ! — рявкнул я, бросаясь к девушке и успевая подхватить её до того, как она рухнет на серую, высохшую землю. Рядом с нами несколько пуль приближающихся «ублюдков» выбили из каменных колонн крошку, но я не обратил на это никакого внимания, — Мисти! МИСТИ!

— От…влек…лась… Ду…ра… — выдохнула она, прикрыла глаза — и я почувствовал дуновение магии.

А в следующий миг возбуждённые и довольные голоса преследователей, приблизившихся к нам вплотную, и уже готовых прорваться за пределы каменного круга, сменились воплями боли и ужаса.

Я почувствовал вокруг жар и, подняв голову, увидел, как нас с блонди окружила стена ревущего, высоченного пламени, метров двадцать в диаметре.

Надпись на руке полыхнула едва ли не таким же огнём, который бушевал вокруг… «Убей Мисти»… Послание отца явно сигналило о том, что сейчас — идеальный момент, чтобы убить девушку…

— Ш-шейн… — прохрипела блонди, и из её рта вытекла струйка крови, — Ух-ходи… Ос-тавь… Меня… Ух-ходи…

— Проклятье… — прорычал я, гладя девушку по волосам и игнорируя сильнейшее жжение в предплечье… — Ну уж нет!

Всё это до боли напоминало ситуацию с молодым Гёссе, во время нашей с Мисти первой совместной вылазки в Сумрак…

Сорвав со спины плоский футляр с «ключами», я достал оттуда первый попавшийся и посмотрел прямо в ультрамариновые глаза напарницы.

— Ты не умрёшь сегодня, поняла?!

Она слабо улыбнулась — и я с размаху вонзил «ключ» в сердце Мисти…

Стоило это сделать, как вокруг нас ударил магический импульс. Он раскрошил каменные колонны и оттолкнул огненную стену на десятки метров. Я снова услышал крики «ублюдков», всё вокруг заволокло пылью, оставшейся от уничтоженного камня, а «ключ» на моих глазах втянулся в тело блонди, заставив страшную рану исчезнуть почти мгновенно.

Девушка шумно втянула в себя воздух, изогнулась в моих руках, застонала — и обмякла…

А я почувствовал, как надпись на предплечье исчезла — его перестало жечь огнём.

Неужели?..

— Мисти! — я легонько тряхнул девушку за плечи, — Мисти!

Она резко распахнула глаза, заставив меня облегчённо улыбнуться.

— Проклятье, ты меня напугала! Как ты…

Блонди перебила меня, приподняв руки и вытянув их ко мне, сложив лодочкой.

— Что…

Яркая вспышка на мгновение ослепила меня. От неожиданности я дёрнул головой, заморгал — а когда зрение прояснилось, увидел…

— Этого не может быть… Что?!

В руках у Мисти, всё ещё покоящейся на моих коленях, лежал «ключ» — но не простая игла. Здоровенная, раза в три больше, чем все виденные мной ранее артефакты, и…

Иссиня-чёрная, поглощающая сам свет.

— Что за хрень?! — прошептал я, переводя взгляд с блонди на ключ в её руках, — Что это за хрень, Мисти?!

— То, что ты искал, — хриплым голосом произнесла девушка, — То, что тебе нужно. Время настало, Шейн. Возьми… Возьми это и используй…

Она не договорила — где-то за пределами уцелевшего внешнего круга камней снова послышались людские голоса!

Проклятье! Сколько же людей Маркус сюда вызвал?!

Стоило вспомнить о бывшем боссе, как вдали послышался его голос:

— Прочешите здесь всё! Оцепите поле! Найдите мне его и отрежьте этой вёрткой скотине голову!

— Времени нет, Шейн, — прошептала Мисти, продолжая протягивать мне тёмный ключ. — Сейчас я не смогу нас защитить… Так что решай…

У меня в голове крутились сотни вопросов — вдобавок ко всем тем, которые и так занимали в черепушке немало места… Но блонди была права — не было времени мешкать.

Ублюдки вот-вот будут здесь…

— Значит, четыре «ключа», вместо пяти? Или этот сойдёт за парочку? — я взял артефакт из рук блонди, и присоединил к нему три других из своей сумки.

— Даже больше, — тихо ответила девушка.

Сердце бешено колотилось, по вискам бежал пот, когда я взял «ключи», и поднёс их к своей груди.

— Ну… будь что будет… — выдохнул я.

А затем вонзил артефакты себе в сердце…

Огонь…