— Они собираются захватить столицу пока тебя нет и перебить твою семью… Конкретно Геру. Они её боятся.

— Ха… ха-ха-ха… — рассмеялся Патриарх, но смех его был зловещим. — Что за бредни ты несёшь, дрянной мальчишка? Ты говоришь, что пока я буду истреблять их армию, они смогут пробраться во дворец? Через великие рубежи на границы? Через мою гвардию? Моих учеников? Или ты хочешь сказать, что легендарный убийца Бархан вернулся из могилы, чтобы это провернуть?

— Нет. Это сделает Рял, твой ученик.

— А?

— Он предатель.

— Что ты…

— Доказательства лежат в его комнате. Он ведёт переписку с Патриархом Сиятельного Рассвета с помощью невидимых чернил — я заметил характерный запах, — но их можно проявить с помощью свечки. Твой канцлер должен знать, как это сделать, — с этими словами мальчик наклонил голову и с трудом сдержал зевок.

Ему хотелось поскорее возвратиться в свою комнату, к своим книгам.

На следующий день нашли доказательства, и Патриарх Бешеного Грома лично вырвал Рялу хребет и повесил его труп посреди городской площади.

Вторжение подавила его дочь. С блеском.

А юный принц стал новым Государственным Стратегом, к величайшему удивлению народа, который ничего не знал про его роль в предотвращении заговора и считал назначение не более чем очередным самодурством Патриарха…

Сперва назначение Герона на должность Главного Стратега действительно считалось не более чем прихотью со стороны Патриарха, но затем произошло несколько примечательных событий, которые переменили общественное мнение.

Первым из них была военная компания, во время которой армии Бешеного Грома запросто разгромили союз из дюжины небольших племён, используя для этого не только грубую силу, — которой, надо заметить, у них было предостаточно, — но и чрезвычайно хитрую тактику.

Затем у них получилось заключить союзный договор с Небесным Патриархом Столикого Древа и тем самым обезопасить свои отдалённые рубежи и надавить на племя Чистого Рассвета.

Все эти странные, необычайно хитрые манёвры были совершенно несвойственны патриарху Гурену, который в прежние времена всегда предпочитал идти напролом. Благодаря великой силе даже этот подход в его исполнении был необычайно действенным, и всё равно раньше он был похож на великана, который бьёт тыльной стороной меча. Теперь же он повернул его в правильном направлении, и оказалось, что клинок этот запросто может рассечь любую, даже звериную кость.

Что изменилось?

Прочие Патриархи задумались и наконец вспомнили таинственного стратега. Они решили подробнее изучить последнего, но сделать это оказалось проблематично. Некоторые действительно называли его необычайным гением, но затем оказывалось, что это были предатели, которые намеренно распространяли дезинформацию; другие говорили, что на самом деле он глупец, или что сам Патриарх Бешеного Грома всё это время был умён, а немощный принц — подставная фигура и так далее и тому подобное. Всевозможных сведений и фактов было такое великое множество, что вычленить достоверные казалось почти невозможным. Более того, пытаясь разгадать природу загадочной перемены, что произошла в пределах Громогласного Дворца, прочие племена, сами того не замечая, раскрывали собственные потаённые секреты.

Герон записывал их в отдельной книжке.

Иной раз они были совершенно бесполезными, как например сведенья о том, что Патриарх Чёрного Вепря спит с огромными монстрами, причём сам предпочитая находиться «снизу», но зато помогали ему проверить надёжность своих шпионов — сеть которых в это время стремительно распространялась по всей протяжённости Великого леса.

К тому же Гера любила слушать все эти сплетни.

В этом плане она была обыкновенной шестнадцатилетней девочкой.

Обыкновенной шестнадцатилетней девочкой, которая охотится на огромных монстров и регулярно избивает сильнейших учеников своего отца. Её силы росли не по дням, а по часам, неумолимо приближаясь к стадии Мастера (Второй ранг), по достижению которой она сравнится с некоторыми патриархами.

Размышляя об этом Герон остановился возле небольшого бассейна, в котором плавали красные лилии, и мрачно вздохнул.

Их племя станет намного сильнее, если в нём появится ещё один Мастер; тем не менее, тогда они начнут представлять великую угрозу для всех остальных обитателей великого леса. Прочие племена и королевства немедленно оставят свои распри и обрушат на них всё мощь объеденённой коалиции.

По-хорошему, им следовал спрятать Геру в тот самый момент, когда она обнаружила свой необычайный талант. Или сделать вид, что последняя погибла во время очередной охоты. Это было бы логично, и в то же время, когда Герон заикнулся об этом перед своим отцом, последний посмотрел на него с откровенным презрением:

— По-твоему я не могу защитить собственную дочь, отродье?

Герон быстро помотал головой.

Теперь он жалел, что вообще высказал это предложение — тем самым он сделал только хуже.

Юноша мрачно посмотрел на вереницу слуг, которые несли столы, стулья и медные вазы.

На следующий день после их разговора Патриарх Бешеного Грома официально заявил, что его дочь в ближайшее время станет Мастером, и что он собирается это отпраздновать, закатив великий пир.

Герон предупредил его об опасности, и Гурен решил рассмеяться ей в лицо — пусть, его право, но мог бы он при этом не держать его и Геру в заложниках?