Однако война, по всей видимости, изменила его характер, потому что Гурен сделался намного более сдержанным орком. Он снова поселился в пределах своего старого дворца. Многочисленные ресурсы, которые теперь находились в его распоряжении, он тратил на развитие своей расы и восстановление своих земель после великой войны.

Восстановления очень определённого характера.

Гурен всё ещё был орком.

Он не собирался строить школы и больницы.

В первую очередь он возводил тренировочные площадки и арены, на которых сильнейшие войны могли оттачивать свои силы. По совету своего сына, он собирал экспедиции, которые исследовали бескрайние просторы Великого леса. Последний тянулся на многие тысячи километров и своими размерами превосходил некоторые континенты. Различные орочьи племена занимали только малую его часть. Некоторые из них и вовсе были отрезаны от территории, которой теперь повелевал Гурен. Многие зеленокожие никогда не слышали про Бессмертного Императора. У них была своя культура, свой диалект; некоторые из них и вовсе пытались заниматься животноводством и строить более привычное общество.

Когда воины Гурена находили такие поселения, они сразу обращали местных обитателей в рабство.

Экспансия происходила стремительными темпами… и всё же должно было пройти некоторое время, прежде чем армии Гурена встретят прочие расы.

Возможно даже слишком продолжительное.

Впервые Александр задумался о том, что сделал новый мир, пожалуй, слишком большим. На самом деле в этом плане он черпал вдохновение из всевозможных китайских книжек, в которых иной раз встречаются континенты размером с целую галактику. Да только тамошние обитатели обыкновенно умеют летать со скоростью звука, а то и света, в то время как в творениях Александра проживали в большинстве своём приземлённые расы, и расстояние служило для них серьёзной преградой, которая мешала образованию мирового сообщества.

Нужно было это исправить.

Александр прикинул и взялся за работу.

А уже через пару недель Герон, который занимался составлением карты Великого леса, получил занимательное донесение. Одна из его многочисленных экспедиций обнаружила «артефакт». На самом деле остатки древней цивилизации постоянно встречались на просторах леса и в прочих, более отдалённых землях. Некоторые реликты обладали великой силой; другие представляли собой обыкновенные безделушки. Обычно они были совсем небольшими, но встречались и гигантские.

Конкретно эта находка была умеренного размера и представляла собой круглые металлические врата…

Герон немногое знал про цивилизацию древних. Большая часть руин последней находилась на далёком западе, где обитали так называемые «эльфы». Немногие странники, которые готовы были отважиться на многолетнее путешествие туда и обратно, рассказывали про гигантский белокаменный город, который стоял посреди великой воды, парящие лодки и летучие клинки, которые способны убить на расстоянии в несколько сотен метров. Среди эльфов были целые гильдии, которые изучали тайны древних и создавали библиотеки и научные труды, в то время как немногие орки вообще умели читать.

И тем не менее они прекрасно понимали, что реликты древних представляют великую опасность.

Вполне может быть, что, стоит сделать единственное неверное движение перед лицом металлического круга, и Великий лес превратиться в пепелище.

Сперва Герон собирался тщательно исследовать своё открытие (при этом питая тайную надежду, что последнее поможет ему убить своего отца): тем не менее, несчастный случай перечеркнул эти планы.

«Круг» находился в дальних рубежах Великого леса. Рядом с ним проживало дикое племя. Первое время казалось, что с ним получилось установить достаточно тёплые отношения, но затем его воины прямо посреди ночи напали на отряд, который занимался изучением артефакта. Завязалась кровопролитная битва, в процессе которой солдаты задели странную сверкающую панель. После этого посреди «Круга» вспыхнул синеватый свет.

Напуганные дикари немедленно разбежались; в свою очередь потрёпанные солдаты оказались в затруднительном положении. Они понесли серьёзные потери и лишились доброй половины своих припасов. Было очевидно, что вернуться на территории империи у них не получится. Противник знал эти земли намного лучше. Он подготовит засаду, а то и вовсе перебьёт их посреди ночи во время путешествия. Оставаться и ждать подкрепление было не менее опасно.

Наконец один из орков заметил, что предметы, которые проходят через свет внутри «Круга», исчезают… Куда? Нужно было проверить. Они привязали верёвку на шею своему пленнику и швырнули его на другую сторону. Затем притянули назад, выслушали вопли про «большие камни» и «гигантских ящериц», задумались и наконец пошли на риск.

Спустя несколько недель Герон, потирая брови, прочитал отчёт, после чего немедленно приказал вырезать все прочие племена, которые находились возле врат, и засекретить последние. Затем по его приказу был создан особенный отряд, который должен был изучить земли на другой стороне сияющего круга.

Ещё через некоторое время стало известно, что «Врата» вели в самые разные места. Прикреплённая к ним сверкающая панель представляла собой своеобразный пульт управления, который позволял менять место назначения. Последние были крайней примечательными. Встречались отдалённые пустыни, острова посреди моря, подземные казематы, которые представляли собой руины странного, очень однотипного каменного города, на стенах которого были вырезаны осьминоги, и даже полноценную летающую крепость.

Герон придумал для своих разведчиков несколько правил и заданий.

В первую очередь они всегда должны были выбраться на открытое место и сделать звёздную карту. С помощью последней можно было вычислить примерное место, где находились врата. Затем они должны были смешаться с местным населением и притвориться обыкновенными странниками. Рассказывать про врата строжайше запрещалось. Более того, Герон требовал по возможности прятать те из них, которые находились на другой стороне.

На самом деле это открытие могло привести к настоящей революции. Одни только торговые связи и обмен знаний обещали продвинуть развитие Континента на сотни лет вперёд. Герон это прекрасно понимал — и хотел ни в коем случае не допустить.