Время замедлилось. Секунды тянулись как минуты. Незримая струна натягивалась всё сильнее и сильнее и вдруг лопнула в самый неожиданный момент.

На крыше высокого каменного здания показалась рослая фигура. Вместе с её появлением раздался грохот, который заставил обратить на неё внимание всех и каждого. Патриархи немедленно вскинули головы, даже простые солдаты остановили свою баталию, посмотрели наверх… и обомлели.

На краю каменной крыши стоял воин, облачённый в мантию и чёрную маску.

Некоторые знали его лично.

Другие — понаслышке.

И тем не менее ошибиться было невозможно. Это был он: Наместник Чёрного Неба собственной персоной.

Простые солдаты Коалиции сперва растерялись, а затем закричали от радости. Воины Бешеного грома заревели. В равной степени они испытывали ненависть и страх к неизвестному за чёрной маской. В то же время Патриархи, — Столикого древа, Чистого неба и Сиятельного рассвета — сперва удивились, затем нахмурились, а после… пришли в ярость.

Более того, в их глазах мелькнула прежде невиданная жажда крови. Будто они в любой момент готовы были ринуться в сторону Наместника и свернуть ему шею.

Тем не менее сделать это сейчас, в самом разгаре битвы было невозможно. Тем паче, что явление Наместника подстегнуло силы коалиции. Они стали давить ещё сильнее, обнаружили брешь и наконец ринулись прямо в сердце города, где находился королевский дворец.

Это была последняя, и в то же время самая опасная преграда. Это было логово зверя, в котором прятался Бешеный гром. Патриархи прекрасно это понимали, а потому планировали заявиться туда вместе. Продвигаться отрядом было, конечно, ниже их достоинства, и в то же время отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Однако появление «Наместника» перечеркнула все эти планы.

Последний первым, словно вихрь, взбежал по каменным ступенькам и ринулся в замок.

Прочие мастера разделились и бросились за ним.

Солдаты были немного обескуражены всем происходящим, но уже вскоре на ступеньках дворца показались элитные гвардейцы Бешеного грома, и завязалась яростная битва.

В это самое время Патриарх Столикого древа бежал по каменным коридорам. Слуги и стражники, которые возникали у него на пути, не успевали даже дёрнуться, даже понять, что происходит, прежде чем превращались в кровавые ошмётки. Каждый раз, когда на пути орка возникали новые лестницы и развилки, он замирал на секунду, затем принюхивался своим широким звериным носом, и снова начинал бежать.

В один момент он заявился в просторный зал, с обеих сторон которого серебрились два бассейна, над которыми покачивались светильники. Патриарх Столикого древа остановился, прищурился и крикнул:

— Выходи.

Тишина.

— Я знаю, что ты здесь… Выходи. Я тебя Чую.

Наконец мелькнула тень.

Она спрыгнула с потолка и беззвучно приземлилась на землю.

Это был высокой орк, облачённый в чёрную мантию.

— Нас ты не обманешь… — с раздражением прохрипел Патриарх Столикого древа.

— Я и не пытался, — ответил Наместник.

— Снимай, — рявкнул Патриарх.

Наместник усмехнулся, приподнял мускулистую руку и неторопливо снял чёрную маску, которая скрывала его лицо…

Наместник Черного Неба снял свою маску.

Если бы он сделал это там, снаружи, на глазах многочисленной толпы, десятки тысяч орков пришли бы в неописуемое удивление. Они бы узнали его лицо. Его бороду. Его шрам. Его узкие зеленоватые глаза и жиденькие волосы. Они были узнали Патриарха Неистовых прерий, одного из пяти основателей коалиции.

Другие патриархи обнаружили его истинную личину ещё раньше. Они были мастерами боевых искусств, а мастер запросто может распознать любую маскировку. Именно поэтому, когда они оправились от своего потрясения, их захватила сильнейшая, бешеная ярость.

Патриарх Столикого древа прохрипел:

— Как ты посмел, отродье…

— Посмел? — с широкой улыбкой проговорил Патриарх Неистовых прерий. — А, ты про моё представление… Просто мне показалось забавным, если я придумаю себе протеже. Всё это время именно я был Наместником Чёрного Неба, гениальным стратегом, который привёл нашу… мою армию к победе.

Патриарх Столикого древа заскрипел зубами.

Он прекрасно понимал, что именно здесь происходит.

По всей видимости Неистовые прерии убил настоящего Наместника Чёрного Неба и забрал себе его маску перед началом сражения. Поскольку никто и никогда не видел лицо Наместника, Патриарх Неистовых прерий собирался представить всё таким образом, будто был им с самого начала. Так он хотел заполучить поддержку простых солдат, которые к этому времени едва ли не боготворили наместника.

Зачем?