Казалось бы, всё это говорило о том, что военная компания была ошибкой, но Герон считал иначе. Он понимал, что происходящее было не более чем подготовительным этапом. Ему нужно было захватить территории, с которых можно будет начать вторжение в самые населённые и развитые земли зверолюдов. А для этого требовалось потратить некоторое время на периферии.

К тому же таким образом он тренировал своих воинов. Орки должны были привыкнуть воевать в пустыне; иначе у них, у Него, будут большие проблемы, когда придёт время встретить действительно опасного противника, который будет знать как использовать местность.

Единственная проблема была в том, что сами орки не испытывали особенного удовольствия от всего происходящего. Даже когда им не приходилось маршировать через вязкие дюны или воевать против монстров, затаившихся в песках, они только и делали, что сидели посреди каменной глыбы в лучах палящего солнца. Мораль стремительно опускалась. Первичный пыл, который получилось распалить благодаря пропаганде и таинственному Божественному вмешательству, постепенно сходил на нет; на месте зарева проглядывалось пепелище.

Более того, однажды шпионы сообщили Герону, что среди солдат распространяются слухи, якобы это он приказал в своё время вырезать надпись «Юг» — опять же, с целью поднятия морали. Юный орк честно не знал, плакать ему или смеяться, когда впервые услышал эту теорию.

Разумеется, он мог принять драконовские меры и потребовать соблюдение железной дисциплины, но Герон не хотел этого делать, пока у него совсем не будет выбора.

Тем паче, что вскоре ситуации таинственным образом разрешилась сама по себе… пускай и не самым благоприятным образом.

Захватив очередное племя, небольшой отряд разместился в его пределах на ночлег, ибо заметил, что собирается песчаная буря. Когда же наступило утро, орки вылезли из своих нор и с огромным удивлением обнаружили статую Бессмертного императора, которая возвышалась среди глиняных лачужек. Ещё вчера её не было. Неужели её принесли посреди ночи? Невозможно. Нужно быть абсолютным безумцем, чтобы тащить такую махину в темноте во время бури.

Более того, когда орки рассмотрели статую, они увидели, что последняя была сделана из песка. Тогда у них появилось поистине безумное предположение. А что если она появись… сама по себе? Что если её образовали ветер и песчаная буря? Но ведь это невозможно… если только на то не было Божественной воли.

Отряд поспешил вернуться с этим известием на главную базу; ну а там их встретила ещё более удивительная новость. Оказывается, не только они нашли такую статую. Прочие экспедиции, которые заседали в других, уже захваченных регионах тоже в один момент обнаружили монументы Бессмертному императору.

После этого орки забыли про свои тревоги и своё уныние; облик Божества аки ясное солнце разогнал мрак, который окутывал их души. Снова, с песней и молитвой на устах они стали маршировать на вражеские земли.

Более того, с этого момента у них появилась традиция. Захватывая очередное племя, они в первую очередь сами строили статую, а затем заставляли своих новых данников приносить молитвы последней.

Это была проблема.

И большая.

Герону было известно, что многие местные народы имели собственную веру. Они поклонялись таинственной «Небесной и Земной Царице Неизменных Перемен». Юный орк старался не трогать последнюю и не запрещать посвященные ей ритуалы и молитвы. Он понимал, что это было чревато. Ведь религия была одним из немногих факторов, которые, теоретически, могли объединить разрозненные племена противника в единый союз.

Одно дело, когда таинственные зеленокожие вторженцы захватили соседа, которого ты и так не любишь, и совсем другое, если при этом они оскорбили и втоптали в грязь твоё божество.

И в то же время Герон ничего не мог с этим поделать. Религиозное рвение набирало обороты. Орки, сами того не замечая, из простых захватчиков превратились в крестоносцев, которые несли знамя Бессмертного императора. Их вера становилась всё сильнее, и вместе с тем они обращали в неё великое множество зверолюдов.

Влияние Бессмертного императора возрастало.

Вместе с тем таинственный храм посреди джунглей становился всё более материальным; над ним собирались чёрные тучи и белые облака. Время от времени в них мелькали молнии и гремел гром, который сотрясал сердца зверей на расстоянии многих сотен километров.

Веки спящего бога медленно приоткрывались…

На каждое действие есть противодействие. Вера в Бессмертного императора действительно становилась всё сильнее (данную тенденцию можно было проследить на одном из многочисленных графиков пластины), но вместе с тем сильнее становилась вера «Небесной и Земной Царицы Неизменных Перемен». Некоторые завоёванные зверолюды только с виду принимали Бессмертного императора, в то время как их сердца напротив стремились к Первозданной богине; другие бежали в более населённые земли и гласили всем и каждому, что близится смертоносная орда, и что единственный способ одолеть последнюю — верить; всей душой верить в достопочтенную богиню.