— Леди хочет узнать побольше о нас и о нашем мире. Айк рассказывает. Все слушают и чего-то ждут.

— А кто бабу Анну обидел?

— Кого?

— Ну, Анна мне бабкой приходится. Недавно ее кто-то отчитал здорово. Только что в угол не поставил.

Продекламировал Айк, сорвав аплодисменты.

— К сожалению, я не смог передать тонкую, многовариантную игру слов старинного гимна эпохи Мурр. Итак, вы услышали рассказ о моей родине. Теперь же я расскажу вам о мире, который здесь и сейчас представляю. Зовем мы его Альт. Это сокращение полного имени Альтернатива…

Шейла покрутила настройки шлема, прыснула в кулак и перехватила ледяной взгляд леди Анны.

— Итак? — Мрак вопросительно посмотрел на Кали, когда запись закончилась.

— Айя дала тебе клятву? — Кали не понимала, чего добивается этот темно-зеленый дракон, и это ее злило. Более того, по вопрошающим взгладам крупноголовой драконы, называвшей Мрака папой, было ясно, что та тоже не понимает. А между тем, Мрак ясно дал понять, что принятие верительных грамот зависит только от него.

— Я не брал с нее клятвы. Именно поэтому она может посчитать себя вдвойне обязанной. А разрыв дипотношений нам не нужен. Как, впрочем, и полное слияние цивилизаций.

— Несколько дней назад ты желал полного разрыва. Что изменилось?

— В вашем континууме обнаружился забавный объект. Звездолет размером со звезду. Мы умеем зажигать и гасить звезды, но делать из них звездолеты нам не под силу. Будет полезно объединить усилия в изучении этого объекта. Кстати, что такое боевая медитация, которой хвасталась Айя?

— Лучше вам с этим не сталкиваться. Это страшно.

— Тогда не отходи от меня больше, чем на полметра, постарайся не открывать рта и дай понять Айе, что ты со мной.

— Думаешь, у Айи поднимется рука на начальство?

Мрак взглянул на Кали с ироничной усмешкой.

— А ты хорошо помнишь, кто был твоим начальником семьдесят лет назад? Залезай мне на спину и держись крепче. Нас ждут.

Когда Айк только начинал рассказывать, Айя буквально не знала, куда деть руки. Но ровная речь нарракиса успокоила натянутые, как проволока, нервы. А затем ещё Шейла подтянулась… Лейтенанту вовсе не хотелось, чтоб её настроение или мысли передались телепатке. Тем более, что настроение Командора и так ощущалось всеми… И было едва ли не противоположным. Дракон с почти детским любопытством внимал сказаниям Релея о своей родине. Айе же хотелось, чтоб вся эта канитель побыстрее закончилась, можно было вручить документы, обретя тем самым полномочия посла, быстро провести необходимые дополнительные процедуры и готовиться к возвращению…

Но в процессе рассказа Айя и сама заслушалась. Уселась поудобнее, расслабилась… И стала внимательно следить за манерой изложения нарракиса. А тот, несмотря на некоторые странности выговора и порядок слов, показал себя настоящим оратором. Мягкий голос завораживал и заставлял забыть о времени. Выдержки и цитаты из исторических документов, стихотворные эпосы, детальное описание политики и экономики — всё это преподносилось в аккуратном и дозированном смешении. «Смешать, но не взбалтывать» — вспомнилось Айе.

В то же время Айк непостижимым образом умудрялся обходить «острые углы» истории: двадцать периодов жесточайших междоусобных войн, сотрясавших родной мир нарракис, несмотря на глобальное правительство; три планетарных эпидемии… Из последних напоминающие драконов прямоходящие ящеры выбирались остроумнейшим образом — уходя в кризалис, на полное перерождение биологической формы в новую, способную справиться с эпидемией. Тот же стиль изложения Айк применил и в отношении истории Альта. Его не смутил ни визит Шейлы, ни последовавшие за этим шорохи и шуршание, ни замечания Анны в отношении этих шумов. Правда, нарракис честно признал с самого начала, что не знает полной истории мира и вынужден ограничиться только небольшим количеством фактов из относительно нового времени. И благополучно опустил периоды вторжения, уничтожение Марса, и Багровые войны, по сути являющиеся гражданскими. В результате картина мира получалась хотя и не совсем целостной, но вполне благонадёжной…

Под конец, убаюканная ровным тоном (в истории Альта не наблюдалось ни одной песни или сказания) рассказчика, Айя начала клевать носом — сказывалась накопленная усталость. Пришлось устроить что-то вроде небольшого кресла из подушек — чтобы не завалиться спать прямо на пол. Вот так, сидя по-турецки, наблюдая за драконами и постепенно очищающимся столом, Айя и провела немалое время…

Внезапно что-то выдернуло её из полусна. Вроде бы все на месте — Айк продолжает рассказывать ту часть истории Альта, с которой он знаком сам. Анна кивает. Командор рассеянно крутит глазами. Динозаврочки, по-видимому, скучают… Что не так?

Тело лейтенанта напряглось, разум перешёл в боевое состояние. Мир послушно замедлился, звуки стали низкими и тягучими… Но никакой опасности рядом. Так что же могло встревожить, выбросить из плена ровной речи?

Спустя мгновение, до лейтенанта дошло — Шейла, по прежнему обнимавшая её за талию, тоже напряглась… И явно раньше. Что-то услышала?

А Шейла в это время пыталась определить, что же она слышит. Звук, похожий на шелест океана. Не акустический — мысленный. Будто кто-то в подробностях представлял себе прибой, причём мысли этого кого-то не занимало больше ничего. Этот шум, такой далёкий, тем не менее пробивал мысли деда и ощущался даром. И приближался!