– Черт, черт!
– завопил кто-то, теряя последние остатки самообладания.
– Это же черт!

– А-а-а!!!
– раздался общий отчаянный вопль насмерть перепуганных мужиков, и они дружно рванули к раскрытым воротам буровой.

Но, опередив их, над их головами скользнула черная стремительная тень, пахнуло не то тухлым яйцом, не то - пережженной серой, и кошмарное видение, едва не задев концами крыльев широко распахнутые створки, выскользнуло на волю. Оно косо метнулось вдоль белой обшивки буровой башни, - словно бы сумасшедший рисовальщик черканул черным углем быстрый штрих на гигантском листе бумаги - и сверху раздался буквально леденящий душу, ужасный, хриплый и гипнотизирующий крик...

Буровики улепетывали, не стесняясь друг друга, словно мальчишки, в которых выпалили солью из дробовика во время кражи яблок из чужого сада. Перепончатая тварь заложила крутой вираж на фоне закатных облаков: сверкнули ее кровавые стоп-сигналы - и она исчезла за ближайшей сопкой... ... Хрипя и задыхаясь от непривычного кросса в резиновых бахилах и негнущихся коробящихся брезентухах, буровики, не глядя друг на друга, поодиночке собирались к дверям буровой.

– Во! Птеродактиль!
– брякнул кто-то из более начитанных.
– Типичный птеродактиль!

– А - хвост? Хвост ты видел?!
– возразил другой.

– Черт! Черт это, самый натуральный!
– чуть не плача и все еще дрожа от нечеловеческого страха, уверял третий.

– Конечно, черт...
– вдруг согласился молоденький буровой инженер, поддавшийся панике и резво убежавший вместе со всеми.
– Просто-напросто добурились мы с вами, ребята, до ада. До самой... как это... до самой преисподней!

Все ошарашенно притихли.

– Как... как же это?
– не то спросил, не то икнул кто-то, трясущимися руками пытаясь добыть сигарету из пачки.
– Бога нет!

– Бога-то, может, и нет, - хмуро согласился старший буровой мастер, пристально, как бывалый охотник, вглядываясь в вершину сопки, за которой исчезла летучая тварь.
– В нашей жизни Бог - он как бы до востребования. А вот черт - он точно есть.

– Точно! Вы вспомните, какая температура была на забое!
– горячился начитанный. Гораздо выше расчетной! Откуда, а? За счет чего?

– От сковородок, что ли, раскаленных?
– недоверчиво хмыкнул второй.
– На которых грешников поджаривают?

– Сковородки там или не сковородки, а самое правдоподобное объяснение: мы проткнули скважиной какую-то полость в земной коре. Пещеру, может, гигантскую. Купол... Мало ли что еще... Откуда тогда эта...
– он подыскивал слово, но так и не нашел, и махнул рукой. Совершенно адская страхолюдина!

– Эй, мастера!
– вдруг послышался из переговорника голос старшего дежурного смены. Что у вас там стряслось? Чего бригада у дверей толчется?

– Да ничего особенного... Так, перекурить вышли... На закат поглядеть...
– забормотал в микрофон старший мастер.
– Все нормалек!

– Тогда ладненько!
– помягчел голос непосредственного начальства.
– Приведите там внутри все в полный ажур: американцы, сообщили, едут. Нашим опытом сверхглубокого бурения очень мистеры интересуются.

– Понял...
– коротко кинул мастер.
– Пошли, ордынцы?

– Да... И вот что, бурильные духи...
– медленно сказал молодой буровой инженер, недавний выпускник престижного горного вуза.
– Вы... это самое... Забудьте о том, что видели. Если начнем рассказывать - будут над нами смеяться до самой смерти на всех буровых от Карпат до Сахалина. Об американцах я уж не говорю: они хоть люди и верующие, но недоверчивые...

– А как же - черт?!
– ахнул кто-то.
– Ведь был же! Научное открытие!

– Был, был... Задолдонил, чалдон!
– досадливо пробормотал старший мастер.
– А чем докажешь? Может, кто-нибудь на пленочку успел это чудище заснять? Шосткинской фабрики? А?!

Все потрясенно молчали...

– Скажут: коллективная галлюцинация. Еще и в психушку загремим. Всей бригадой!

– Н-да... Положеньице...

– И бабам своим не вздумайте языками трепать. Пойдет слух по поселку. Скажут: коллективная пьянка, вот до чертиков и допились, ханыги. И прогрессивки за квартал нам тогда не видать по причине бытового разложения...

Это был, согласились все молчаливо, серьезный резон, весомый материальный довод...

– А все же жаль...
– вздохнул буровой инженер, следя за тем, как могучий механический захват отвинчивал стершуюся о гранитный череп Земли алмазную коронку.
– Это ж какая общепланетная сенсация был бы: буровая товарища Тихомирова Эр Эн... в составе... первыми в мировой буровой практике... добрались до самого ада! Сатана там правит бал! Теперь им, так сказать, сам черт не брат!

– И - Нобелевская премия...
– почти серьезно поддакнул старший мастер.
– Бригада адских бурильщиков перевыполнила план текущего квартала...