— Что, вы тоже ничего на прощание не скажете? — я переводила взгляд с одного стража на другого.

Роман даже не соизволил слезть с коня, лишь бесстрастно окинул взглядом меня и то, что находилось за моей спиной. Впрочем, на него много надежд я и не питала.

— Буду скучать по нашим разговорам, Руслан. Вы здорово скрашивали мою рутину, — я протянула ему руку, получив в ответ более крепкое рукопожатие, чем обычно.

Это был своеобразный ритуал. Будучи наедине мы позволяли себе это, вместо реверансов и поклонов. Я не врала, когда говорила, что буду скучать. Руслан хоть и не любил болтать, никогда не мешал мне говорить без умолку.

Я уже развернулась в сторону места, где мне предстояло столкнуться с самыми буйными участниками кланов и ярыми ненавистниками Совета и всей моей семьи, как услышала низкий голос Руслана:

— Надеюсь, ваше пребывание тут не продлится долго, — и хоть это была самая длинная фраза за всё то время, что мы провели в пути, мне было приятно это услышать.

Отвечать я не стала, потому что знала, что покинуть это место теперь смогу лишь ногами вперёд. И он это знал.

Оглянувшись в последний раз, я продолжила свой путь, ведущий в переулок из каменных стен.

Переулок был довольно длинный, и я велела себе не торопиться. Мне хотелось рассмотреть детали: глубокие и неглубокие царапины, алые отпечатки ладоней или хаотичные брызги явно крови… От вида всего этого во рту моментально образовался металлический привкус, и на секунду мне показалось, что мой рот наполнился кровью. Но всему виной был запах, витающий вокруг.

Минуты две я разглядывала стены ущелья, пока не упёрлась взглядом в железные ворота. Никто, кроме обитателей Обвала Чертей, понятия не имел, как это место удерживает мятежников. Но лишь при одном взгляде на ворота меня пробил озноб, заставляя поёжиться и плотнее укутаться в накидку.

Этот металл я бы узнала везде. Черный, с белыми полосами, напоминающими трещины. С помощью такого же металла на моих ступнях и шее ежегодно обновлялись метки. Ну теперь я хотя бы утолила любопытство. Как охранялось это место, я теперь догадывалась.

Весь путь до Обвала я не могла избавиться от навязчивой мысли. Сколько ни гнала ее, она всё возвращалась. Я точно знала, что в Обвале Чертей живут участники Тёмного круга. Или как их обычно называет простой люд — нежить. Звучит довольно грубо, как по мне.

Тёмный круг состоит из людей, которые много столетий назад подняли бунт, пожелав присвоить себе власть. Люди эти появились благодаря клану Вэй — в далеком прошлом пятому из Высших Кланов, Вестников смерти. Сейчас все считают их монстрами и пугают ими детей, рассказывая всякие страшилки на ночь. Их все презирают за создание Тёмного круга и за веху в истории под названием «Гонения Тёмного круга». И в настоящем клан Вэй считается полностью истреблённым. От него не осталось ни единого члена.

Я стояла перед воротами новой жизни, в которой меня ждала одна лишь ненависть. Рано или поздно все обитатели Обвала Чертей узнают, кто я такая на самом деле. Меня настигнет ненависть, и жизнь моя повиснет на волоске. Ненависть эта падет на Совет Истребителей: главой которого является моя мать, на моих братьев… И кроме всего этого у меня есть секрет, который я скрываю всю свою жизнь. София Введенская, дочь главы клана Лирая, является единственным выжившим потомком клана Вэй.

Ворота, которыми язык не поворачивался их назвать из-за отсутствия какого-либо кольца, поддались с трудом. Небольшая щель образовалась только с третьей попытки, но через неё даже я, со своей худобой, протиснулась с большим усилием. Стоило мне оказаться на другой стороне, как за спиной послышался грохот. Уже догадываясь, что это не сработает, я всё же толкнула ворота от себя, но кроме неприятного покалывания от прохлады металла ничего не почувствовала.

Оставив бесполезные попытки, я проследовала вглубь коридора. Он мало чем отличался от предыдущего: такой же длинный, с въевшимся запахом крови. Единственное, что сильнее выделялось — количество мха. Он оплетал стены узкого прохода и даже затрагивал пол. Было слишком темно, хотя на улице стоял день. Я старалась ступать как можно осторожнее, не зная на что могу наткнуться. Временами мои ноги спотыкались о сорняки, что выходили прямяком из стен, и руки упирались в каменистые поверхности, чтобы сохранить равновесие.

Сколько я так блуждала, неизвестно. В перепачканной мхом и пылью одежде я, наконец, вышла в небольшую комнату. Освещалась комната круглым отверстием в потолке, откуда пробивался небольшой пучок солнечного света. Никакой мебели я не увидела. Решив, что рассматривать нечего, я прошла к единственной двери. Обычная дверь, без всякого инородного металла, поддалась с легкостью.

Если быть честной, мне уже слегка осточертело это брождение. Я, конечно, не на тёплый приём рассчитывала, но могли хотя бы карту сделать с заголовком: «Спокойно передвигайтесь без страха, что вас что-нибудь или кто-нибудь сожрёт». По крайне мере, мне это придало бы уверенности. Скрипнув зубами и вжав голову в плечи, я прошла в средних размеров зал с огромной лестницей, ведущей на второй этаж.