– М-м? – Миль вскинул мордашку, – Может быть.

Инга прыснула:

– Вот спасибо тебе, друг, поддержал!

– А, то есть я уже друг?

– Ну… – она закусила губу.

Да, парень, которого она знала один день – знакомый, а кот, которого вылепила из снега полчаса назад – уже друг.

– А ты против?

Миль хитро прищурился:

– Нужно поразмыслить.

Девушка лишь улыбнулась:

– Зараза.

– И что же, – кот ещё млел под пальцами Инги, подставляя то один бок, то другой, – Он ходил-ходил за тобой, а в итоге бросил?

– Да! Даже ничего не объяснил. Не понимаю.

– А чего тут понимать? Люди. У вас такое сплошь и рядом.

Это прозвучало более осмысленно, чем простая придирка. Словно у Миля уже был такой опыт. Но он ведь только родился, разве нет?

– Прошу, вкуснейшая курица в медово-бальзамической глазури с картофелем для Вас.

Возникшая из ниоткуда официантка поставила перед Милем блюдо с ароматной запечённой курицей, которая была… Больше него вдвое.

– И глинтвейн для Вас.

Еда тоже имела снежный отблеск, тогда как глинтвейн казался совершенно обыкновенным. Как Инга вчера не обратила на это внимание?

– Мр-р-р-я-я-у! – глаза Миля налились хищным блеском, и он набросился на курицу, как на ещё живую добычу.

Только крылья подрагивали от вожделения. Это выглядело ужасно забавно.

– Эм… Постойте, – прежде, чем официантка успела уйти, Инга решилась-таки её окликнуть.

– Да-да?

– М-м… Можно задать Вам пару вопросов? – судорожно размешивая напиток трубочкой, неуверенно проговорила девушка.

Гео отучил её спрашивать. Но официантка действительно оказалась понимающей.

– Да, конечно, – она оглянулась на полупустой зал, – А Вы, кажется, вчера со спутником были.

– Мы… Немного… Как бы это?.. Разошлись. Присядете?

– Заказов всё равно нет, – сотрудница пожала плечами, аккуратно усаживаясь напротив, – Меня зовут Лена, кстати. Можно на «ты».

– Инга, – девушка пожала протянутую руку, приятно удившись такому радушию, – Тоже можно на «ты». Ух… Не ожидала. Даже не знаю, с чего начать. Вот скажи, а… Чем платят здесь погасшие?

Этот вопрос был далеко не главным из тех, что занимали её сейчас. Но нужно с чего-то начинать.

– Снегом, – отозвалась Лена без… Всего.

Без закатанных глаз и саркастического вздоха. Инга уже отвыкла, что на её вопросы могут просто отвечать.

– То есть?

– Снегом с окраины города. Его там… – она красноречиво очертила глазами полукруг, – До самого горизонта. Снег – это основной материал в этом мире. Из него всё создано. Из него же мы готовим блюда. Погасшие приносят нам снег, а повара превращают его в еду. Но поверь, если сейчас ты попробуешь эту курицу, на вкус она будет курицей. Снег здесь может стать чем угодно.

– Получается, мой глинтвейн тоже из снега?

– Не совсем, – она немного замялась, – Глинтвейн, кофе, чай и какао готовят с использованием огня, что горит в сердце ресторана. Для создания еды пламя тоже нужно, но это другое. И потому горячие напитки могут разжечь пламя внутри вас.

Одной фразой Лена легко провела черту между горящими и погасшими. И Инга ощутила, какие они разные.

Девушка отпила из высокого бокала. Неожиданная мысль пришла ей в голову:

– То есть всё здесь создано из снега? Люди просто приходят, берут снег с окраины, и творят из него всё, что хотят?

– Из неодушевлённых предметов – да. Жизнь в творение может вдохнуть лишь пламя. Но я смотрю, ты с этим уже разобралась.

Она недвусмысленно указала взглядом на Миля:

– С другой стороны, что ещё делать погасшим? Здесь тебе нужно хоть какое-то занятие, чтобы не сойти с ума. Счастливцы те, кто находят работу. Или те, у кого есть любимое дело, которым они могут продолжать заниматься. Художники пишут картины, писатели – книги. В паре кварталов отсюда есть отличное ателье, в котором создают одежду. А у нас команда шикарных поваров, что отдали делу кулинарии свои жизни. И им это нравится. Понимаешь? Здесь каждому нужно дело. Иначе свихнёшься и будешь слоняться по улицам, как призрак призрака самого себя.

– Да… – протянула Инга, – Теперь понимаю.

– Угу. Кстати, некоторые расплачиваются не просто снегом, а своими творениями. Вон, взгляни, – Лена указала на высокий стеллаж в глубине зала до самого потолка, – Там почти всё, что приносят гости. Видишь, статуэтки? У нас здесь был погасший скульптор. Пока горел – создавал чудесные скульптуры и оживлял их. Когда погас – стал просто лепить фигурки из снега. Любил приходить к нам, каждый раз приносил что-то новое.

Инга обернулась. На тонких полках стояло множество прекрасных статуэток. От изящных танцовщиц, до миловидных бегемотиков. В каждой вещице чувствовалась душа мастера, его непреодолимая любовь к своему искусству. Оттого, несмотря на слой инея, они казались тёплыми. И лишь при одном взгляде Инга почувствовала душевное единение с этим неизвестным творцом. Да… Она такая же.