— Что вы сегодня прямо сияете! — сказала мне продавщица. — А водку не будем брать? Кстати, завезли хорошую. «Три озера». Специалисты хвалят, говорят, что очень мягко пьется.

— Пока воздержимся! Делаю логическое ударение на слове «пока». Иногда хочется разнообразия.

– Мне кажется, что у вас появилась женщина? — она бросила на меня насмешливый взгляд.

— От вас, от женщин, ничего не скроешь, — вздохнул я. — Хорошо, что вы еще не пишите романов.

— У вас влюбленный вид. Это же видно за версту. И запах! Я знаю этот запах. Меня не обманешь.

— Из приглашенных на мою свадьбу вы будете первой. Разумеется, вместе со своим молодым человеком. Ведь у такой удивительно обаятельной женщины не может не быть возлюбленного.

— А вы хороший! Счастья вам! Самого-самого большого! — радостно отвечала она. И помахала на прощание ручкой.

Да, я был счастлив, как это ни странно прозвучит. Я влюбился. Что-то подобное я испытывал в школьные годы, вот это состояние влюбленности, полета. Кто тогда не влюбляется? Такова наша физиология. И против этого не попрешь. И даже анахоретов может посетить толстопузый малыш с крылышками, луком и колчаном стрел.

Потом были связи, хотя и очень редкие, но я относился к девушке как к очередной партнерше, отношения с которой ни к чему не обязывает. Они это сразу чувствовали. Женскую натуру не обманешь, даже если ее завалишь миллионами роз.

Через некоторое время они уходили от меня, окончательно убедившись в моей безнадежности. И вот настал момент, когда мне это надоело, и я прекратил всякие попытки завязать новые знакомства. Я уверил себя, что вполне возможно обойтись без этого. И даже нужно обходиться без этого. Потому что без этого лучше, чем с этим. Нужно, чтобы как можно меньше желаний колебали твой покой и выводили тебя из равновесия. Водка хорошо помогала прогрессу в этом деле. Я даже, выползая на улицу, все реже заглядывался на упругие девичьи попки и симпатичные мордашки. И по ночам меня перестали посещать голые фурии, которые сулили райское блаженство.

Крылья за спиной? Да! Да! Теперь я знаю, что это такое. Знаю, что это не пустой звук. Еще бы день назад мне сказали, что я буду переживать подобное, я бы рассмеялся. И это случилось со мной, убежденным в том, что жизнь для меня закончилась и что вообще жизнь — это полное дерьмо, и тянущего это бремя лишь потому… Но не важно! Может быть, у меня изначально был какой-то порочный антижизненный ген…

Я перескакивал сразу через две ступеньки. Еще только что песенки не пел. И откуда только всё бралось? Я влетел в квартиру, радостно вопя и махая пакетом над головой:

— Наташа! Почему не встречаем? Ты должна с порога бросаться мне на шею и осыпать поцелуями!

Наташа вышла из кухни и спиной облокотилась о косяк. На меня она не смотрела. Что за фокусы?

— Что-то случилось? — спросил я. — Что могло произойти за пять минут моего отсутствия.

— У нас гость, Рома, — произнесла она сердито. — Он дожидается тебя, сказал, что нужно кое-что перетереть.

Она взглядом показала в сторону кухни. Чего мне не хватало для полного счастья, так это гостей, целой шумной толпы гостей. Я, не торопясь, разулся и пошел на кухню. За столом, широко расставив ноги, сидел мужичок лет сорока, довольно тщедушной комплекции. У него было овальное лицо, очень смуглое, как будто он долгое время пребывает в солярии, он кривил тонкогубый рот, в котором блестела фикса, по всей видимости, предмет его гордости. Само собой, небритая морда и черная кожанка. К тому же, он видно считал ниже своего достоинства снимать обувь. На нем были старые растоптанные кроссовки, которые нормальные люди выбрасывают на помойку.

— Здорово, фраерок! — бросил он мне, как бездомной собаке кость, с презрением и даже некоторой брезгливостью.

Он развернулся ко мне. Дурацкая темная футболка с оскалившим зубастую пасть тигром. Как, однако, страшно! Напугал девку дурацкими причиндалами. Я уже и не такое повидал.

— Мы разве знакомы? — проговорил я, как можно спокойнее, чтобы не показать волнения.

Фиксатый беззвучно засмеялся. Животик его под футболкой заходил волнами. Тигр ожил, заклацал крепкими клыками. Было такое ощущение, что он сейчас прыгнет с его груди и набросится на меня. Я тоскливо поглядел в черное окно. И на всякий случай отступил на полшага назад, как будто это могло бы спасти меня от разъяренного хищника. Отсмеявшись, он еще какое-то время тряс головой. Видно, от внутреннего смеха.

— Значит, в магазин ходил? — спросил незнакомец, постукивая татуированными пальцами по краю стола.

— Да! А что? Вы так и не представились, хотя имеете вид вполне интеллигентного человека, — проговорил я спокойно, но чувствовал, как внутри меня нарастает волна бешества.

— Представляются покойники. А еще ученый! А кто тут из нас будущий покойник ты и сам должен догадаться.

Губы его презрительно искривились. Он повернулся, чтобы сплюнуть на пол, но удержался.

Я промолчал. Наташа посмотрела на меня. В глазах ее была тревога. И даже страх. Да, я должен был действовать. Но для начала хотелось бы знать, с кем же я всё-таки имею дело. Тут опрометчивость может обернуться боком. Какое место он занимает в табели о рангах уголовного мира?

Но хватит мяться! Я решительно шагнул вперед. Ногой выдвинул табуретку из-под стола, сел, скрестив руки на груди, и посмотрел, как мне показалось, угрожающе ему в глаза. Он не отвел взгляда, только опять криво улыбнулся. Ни один мускул не дрогнул на его похабной роже.

— Так всё-таки, с кем я имею дело? Мне тогда легче будет вести беседу, если я буду знать, кто передо мной.

— Привет тебе! Сам знаешь от кого! Должок требуют вернуть! Или ты запамятовал? То мне не долго освежить твою память.